众人护着朱慈烺，小心翼翼地穿过嘈杂汹涌、正争先恐后向南面粥棚涌去的难民人流。脚下的粉莲街虽算宽阔，此刻却被各式各样的人塞得满满当当。
街道两旁，原本的店铺大多关门歇业，取而代之的是零星散布的小摊贩，声嘶力竭地叫卖着些粗劣的吃食、旧衣杂物，价格却高得离谱。
地面污秽不堪，泥泞中混杂着不知名的污渍和垃圾，空气中弥漫着汗臭、尘灰、劣质炊烟以及隐隐的霉腐气味，令人作呕。
难民们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神或麻木、或焦急、或带着一丝奔向生机的希冀，推搡着，呼喊着，汇成一股绝望而又躁动的洪流。
朱慈烺在精锐护卫的紧密簇拥下前行，目光所及，皆是这乱世浮生的惨淡图景。他面色沉静，心中却如压巨石，每一次呼吸都带着沉重的分量。
邱祖德、任孔当、郑与侨、韩世奇等人紧随其后，亦是面色凝重，不时低声交谈，交换着忧心忡忡的眼神。
赵啸天、吴六子则如临大敌，鹰隼般的目光不断扫视着周围任何可能出现的危险，手势频出，指挥护卫们组成一道密不透风的人墙。
艰难地穿过这段混乱的街道，一行人很快来到了杨家坝拱桥前。这座石桥横跨在浑浊的河流上，本是连通城东的要道，此刻却呈现出另一番令人心头发紧的景象。
桥身尚可通行，但桥两侧的河岸地带，尤其是南岸，沿着污浊的河水南北延伸开去，黑压压地聚集了难以计数的人群。这里的人流不似方才那般向着一个方向涌动，而是如同溃堤的蚂蚁般，杂乱无章地聚集、徘徊、挣扎。
空气中那股复杂难闻的气味更加浓烈刺鼻，还夹杂着一种难以言喻的、属于绝望和死亡的沉寂气息，尽管人声依旧嘈杂，却透着一股死气。
一旁的任孔当趋前一步，来到朱慈烺身侧，声音低沉而压抑，带着难以掩饰的晦暗：“禀殿下，前方…这便是济宁城东门外，有名的‘菜人市’了。”
朱慈烺的心猛地一沉，尽管早有心理准备，但亲耳听到这三个字，亲眼看到这如同人间地狱般的场景，仍感到一股寒意自脚底窜升，瞬间席卷全身。他凝眸细细望去。
眼前所谓的“市”，绝非任何正常意义上的集市。没有固定的摊位，没有像样的货物。映入眼帘的，是沿河滩涂、废墟空地上，错三落五、密密麻麻用破烂芦席、枯树枝、高粱杆勉强搭起来的窝棚窝铺，低矮肮脏，难以蔽风雨。
人声鼎沸，却并非买卖的喧哗，而是一种更加令人心悸的嘈杂：有嘶哑着嗓子、如同买卖牲畜般锱铢必较的砍价声；有粗鲁的呵斥与不耐的催促声；有低低的、绝望的啜泣与哀求声；有骨瘦如柴的孩子因饥饿或恐惧发出的微弱啼哭；还有母亲机械地、麻木地拍哄着怀中婴儿的声音……
从兖州、临清、德州、河南、甚至更远的山西陕西等地逃难而来的难民，如同被命运的洪流冲刷到此地的渣滓，聚集于此。他们个个面黄肌瘦，眼窝深陷，衣衫破烂得难以遮体，许多人裸露的皮肤上布满污垢和不明的疮疤。
有的蹲在三块石头架起的简易灶台前，烧着黑黢黢、不知是何物的糊状吃食，烟气呛人；有的直接在太阳底下，机械地捉着破衣烂衫里的虱子；有的瑟缩在角落，小口小口地啃着不知从哪里乞讨来的、已经发硬变味的冷饭团子，眼神空洞；还有的只是呆呆地坐着，望着浑浊的河水，仿佛已经失去了所有的希望和反应。
整个区域乌烟瘴气，散发着一股难以名状的怪味——是汗臭、污垢、霉烂、排泄物、劣质柴烟、廉价烧酒以及某种若有若无的、属于疾病和死亡的气息混合在一起，形成一种令人头晕目眩、胃里翻江倒海的恶臭。
就在这时，一阵极其惨厉、撕心裂肺的男孩嚎哭声猛地刺破了这片沉闷的喧嚣，那哭声凄厉得如同受伤的幼兽，瞬间攫住了所有人的心神，令人脊背发凉。
朱慈烺循声望去，只见靠近一堵残破土墙的角落，稀稀拉拉围着一圈人。地上铺着一领破烂的草席，席子下似乎直挺挺地
