四月二十日，寅时三刻（凌晨四点许），北京城，东安门外。
黎明前的黑暗最是浓厚，沉沉地压在北京城的上空，寒意浸骨，万籁俱寂。唯有朱慈烺一行人马的马蹄声，以及车轮碾过青石板的声响，在这死寂中有节奏地响起。
朱慈烺端坐于马车内，身躯挺得笔直，他紧闭双眼，内心正承受着惊涛骇浪般的冲击。父皇严厉又关切的凝视，母后温柔而亲昵的眼神，昭仁妹妹天真烂漫，天天要缠着他玩的欢声笑语……
那些鲜活温暖的记忆碎片，此刻如最锋利的冰锥，反复穿刺着他的心脏，最终都与吴尔埙那泣血控诉“柳木薄棺，露天曝晒”重叠、交织，一幅幅屈辱、惨烈的画面，在他脑海中疯狂灼烧。
队伍沉默地行经十王府那残破凋敝的府墙，折而向西。东安门那高大森然的轮廓，终于在摇曳光晕中显现。
东安门的城门紧闭，其前方肃立着一支盔明甲亮、军容整肃的军队，约莫几十个人，火把映照着一张张年轻的面孔。
为首一员小将，年约二十出头，身姿挺拔如苍松迎风，面容英武，眉宇间与常延龄有七分相似，满脸浸着几分沙场淬炼出的锐气。此人正是常延龄的长子，奉命镇守紫禁城的小将，常明楷。
常明楷早已得报，此刻正心急地翘首以盼。远远见到太子仪仗的旗帜，他立刻整顿队伍，快步迎上前去。
朱慈烺深吸一口凛冽空气，压下胸口起起伏伏的悲怆，示意车队停下。他率先推开车门，踏着脚凳走下马车。赵啸天、杨保等锦衣卫立刻如鹰隼般，呈扇形散开，目光警惕，肃立护卫。
“末将常明楷，参见太子殿下，恭迎殿下回宫，恭迎定王殿下、永王殿下、坤兴公主殿下。”常明楷快步走到朱慈烺面前，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮。
朱慈烺的目光落在常明楷身上，看着他年仅二十二，却已刻满风霜的面庞，心中对这开平王血脉后代，满是赞许和信赖。他上前一步，伸出双手，亲自将常明楷扶起，目光在他脸上停留片刻，重重地拍了拍他冰冷的臂甲，声音沙哑：
“明楷，起来，好小子，一别月余，历经风霜，愈发沉稳英武了。不愧是开平王的血脉，常家的好儿郎，是我大明的国之栋梁啊。”
顿了顿，朱慈烺语气带着由衷的的赞许：“孤都听说了，你与几位弟弟，随军北上，千里转进，不仅临阵勇猛，斩将夺旗，更难得的是行军布阵、约束部伍，皆颇有法度，屡建奇功。此番光复京师，稳定宫禁，抚恤伤患，你兄弟几个，功不可没。”
常明楷被太子如此夸赞，脸上并无喜色，反而愈发悲戚，连忙抱拳，深深低下头，声音低沉：
“殿下谬赞了，末将年少识浅，与几位弟弟还有许多不足之处，行事难免轻率毛躁，全赖殿下不弃，家父严加管教，将士用命，方能不至贻误军机。实在…实在当不起殿下如此夸奖。”常明楷的话语，满是谦逊的意味。
朱慈烺摇摇头，语气肯定：“不必过谦，有功就是有功，非常之时，非常之功！”
话锋一转，朱慈烺语气变得凝重，目光扫向东安门内，看向那片在黑暗中，巍峨匍匐的宫阙阴影，声音不自觉地低沉下去：“明楷，宫里……现在情形如何？紫禁城内，可还，安靖？”
朱慈烺的心里其实早有准备，作为穿越者，他当然知道闯贼杀入京师后的境况，再有之前锦衣卫接连不断的情报，他大致是知道紫禁城的情况的，但此刻亲临其境，还是带着些不安，问向常明楷。
常明楷的神色瞬间黯淡，他抱拳回禀，从喉咙里艰难地挤出每一个字：“回殿下，闯贼入宫后，烧杀抢掠，宫人四散奔逃…”
“末将奉命接管后，初步清点，原本宫内太监、宫女逾两万人，如今…如今仅剩太监一千二百余人，宫女二百四十余人幸存，大多藏匿于偏僻宫室，惊魂未定，面有菜色。”
“内府十二监、四司、八局，二十四衙门的架构，已彻底瓦解，名存实亡，需待殿下回銮后，徐徐重整。”
