1097 年，秋季
破屋的生活逐渐形成了一种脆弱的节奏。白昼，当萨尔贡的烈日将沙漠烤得滚烫时，小队大部分时间留在室内，保养所剩无几的装备，躲避酷暑。黄昏和清晨，才是活动的时间。
战车亚历山大·塞纳维耶夫盘腿坐在破屋一角阴影里，面前是一只被他称为“乌曼”的小型源石虫。这小东西只有拳头大小，甲壳是半透明的灰褐色，背上的源石结晶闪烁着微弱的蓝光，像夜空中的小星星。它正慢吞吞地啃食着一片多汁的沙漠植物叶片。
“来吧，乌曼，看看这个。”战车用一根小木棍逗弄着它，源石虫迟钝地缩了一下，然后又继续啃食。他抬头对正在检查弹药的灰烬说：“你看，它不吃肉，只吃这种草。蒂娜抓来的那一窝里，就这只最小，我就留着了。”
灰烬艾丽萨·科恩没有抬头，熟练地将一个个弹匣压满。“你居然还有心思养这个？我们的口粮都快成问题了。”她的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“不然呢？”战车耸耸肩，“我每天干坐在屋顶上警戒，除了沙子和石头，就是那些躲着我们走的镇民。总得找点事情做，总不能和机枪聊天吧。这小东西……让我觉得这个世界还不全是想弄死我们的玩意儿。”
他的目光投向窗外。远处，长泉镇粗糙的土黄色围墙轮廓在热浪中扭曲。更近一些，是一片低矮破败的棚屋区，那里就是米亚罗所说的“感染者社区”。一道无形的界限似乎将镇子与棚屋区隔开，偶尔有全副武装、穿着统一皮甲、身材高大、有些甚至长着野兽特征（库兹私下里称之为“狗头人”）的领主卫兵在界限巡逻。
“我的工作是警戒周围的安全，不是逗变种蜗牛玩儿。”灰烬终于抬起头，眼神锐利，“而且，本地的氛围很不正常。一个躲在大宅里从不露面的领主，全副武装的私人卫兵，还有那个被赶到镇子外面的‘病人社区’……仇恨刻在所有人的一举一动里，亚历山大。我担心库兹和他们走得太近了。”
此时，“闪击”库兹正坐在感染者社区边缘的一处断墙下，身边围着几个好奇的感染者孩子。他手里拿着一个小本子和一根炭笔，笨拙地画着一个简笔房子，然后指着它，用蹩脚的、带着浓重口音的萨尔贡语说：“……屋……房子。”
一个脸上带着细微结晶疤痕的小女孩怯生生地纠正了他的发音。库兹跟着学，发音古怪，引来孩子们一阵善意的哄笑。他也笑了，露出洁白的牙齿，又画了一个盾牌，比划着防御的动作。米亚罗站在不远处，看着这一幕，脸上露出一丝难得的温和。库兹的亲和力正在缓慢地打破语言的壁垒，但也让灰烬更加担忧——卷入本地冲突的风险正随着每一次交流而增加。
几天后的一个下午，米亚罗背着药箱再次来到破屋，他的脸色比平时更加苍白，眉宇间锁着深深的忧虑。
“科恩小姐，亚历山大先生，”他压低声音，语气急促，“有麻烦了。”
灰烬立刻放下手中的工作，示意他进屋。“慢慢说，医生，出什么事了？”
“镇子里……出现了怪物。”米亚罗深吸一口气，试图保持镇定，“不是沙地兽，也不是源石虫……是从来没见过的样子。身上长着恶心的源石肿块，非常狂暴，已经袭击了好几个人。”
战车也从屋顶下来，眉头紧锁：“长什么样？数量多吗？”
“有人说像……像被源石彻底扭曲的人……”米亚罗的声音带着一丝颤抖，“也有人说是变异的野兽。数量不清楚，但肯定不止一两只。最关键的是……”他顿了顿，眼中闪过一丝痛苦，“镇子上的人都在埋怨是我们感染者带来的灾祸。他们说……是感染者身上的‘诅咒’引来了这些怪物。”
灰烬和战车交换了一个眼神。这无疑加剧了本就紧张的局势。
“领主卫队呢？”灰烬问。
“卫队在感染者区已经夜巡好几天了，名义上是保护，但更像是监视。”米亚罗忧心忡忡，“气氛很不对，我担心……迟早会
