…暴徒……正在……他们进来了！啊——！”
在一阵剧烈的噪音后，通讯彻底中断。
空气瞬间凝固。四人面面相觑。
“了望塔33……”巡林者眉头紧锁，这个名字触动了他尘封的记忆，“听起来像是罗德岛的安全屋代号。但任务报告上没说过这附近还有安全屋……”
“长泉……长泉……”他反复咀嚼着这个名字，手指在地图上快速移动，最终停留在一个模糊的标记点上，“应该是这里，沿着喇叭山向东走20公里……一个峡谷附近，当年那里有一口井，是可靠的水源。”
“所以接下来要怎么办？”芙兰卡问道，“改变计划？”
雷蛇提议：“也可以连夜赶往费坤，尝试联络办事处，寻求支援。”
巡林者摇了摇头，眼神坚定：“……恐怕安全屋的那位干员坚持不了这么久。你们继续前往费坤，想办法寻找支援。老夫一个人去长泉看看情况。这片地方我很熟悉。”
“我不赞同。”黑突然开口，声音清冷，“沙地里钻出来的变异生物，安全屋的求救……说它们之间有联系可能显得太过多疑，但我们必须在萨尔贡荒地里保持警惕。您一个人去太冒险了。”
雷蛇也表示支持：“整队一起行动，状况不对也可以互相照应。”
巡林者看着两位年轻的同伴，沉吟片刻，最终点了点头：“……你们说的有道理。这次老夫听你们的。我们一起去长泉。”
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而在长泉镇地下深处，一个由天然洞穴和人工开凿的矿道组成的、灯火昏暗的复杂空间里，气氛同样压抑。
空气潮湿冰冷，混合着岩石的土腥味、某种化学药剂的刺鼻气味以及……一丝若有若无的腐败甜腻感。嶙峋的岩壁上不规则地镶嵌着灰白色的金属板和各种不属于这个世界的仪器管线，它们以一种极其不协调的方式粗暴地结合在一起，仿佛是生长出来的异物。
列维·克里奇科博士站在一个巨大的、由透明玻璃制成的培养仓前。仓内，浑浊的液体中漂浮着一团被扭曲结缔组织包裹的源石结晶，它正在缓慢地、有节奏地搏动着，如同一个丑陋的心脏。结晶表面延伸出的肉红色脉络贴在玻璃上，微微蠕动。
“这东西真是奇丑无比。”一个不耐烦的声音响起。德鲁奇·图拉，长泉镇领主的逆子，穿着考究的萨尔贡丝绸长袍，与这肮脏的环境格格不入。他脸上带着毫不掩饰的厌恶和焦躁。
列维没有回头，目光痴迷地盯着培养仓：“丑陋是基于个人审美的主观感想。你应当看到这种生物的象征意义，看到它在进化中展现出的无数种可能性。”他的俄语口音很重，但哥伦比亚语说得流利而刻薄，“当然，我并不期待你这样的人能明白这一点。”
“说我听得懂的语言！”德鲁奇恼怒地吼道。
列维缓缓转身，脸上带着一种居高临下的嘲弄：“当然，先生。先不论你眼中的它丑陋与否，你看起来对结果都不是很满意。不然，你就不会现在来找我了。”
“还是不够强，学者！”德鲁奇挥舞着手臂，“你的怪物甚至没能让领主卫队分心！”
“难道不是因为你愚蠢的雇佣兵实在是太过无能？”列维反唇相讥，“这些变异的生物只是武器，如果它们懂得战术，你的雇佣兵就可以被丢到垃圾堆里了。”
旁边一个满脸凶相的佣兵怒骂：“放屁，老东西！我要把你的头拧下来！”
“住手！”德鲁奇制止了手下，烦躁地揉着额头，“听着，学者。我支持你的研究不是为了听你在这里大放厥词！我需要你解决实际问题！我投入了你这辈子都没见过的金额，但我根本没得到等价的回报！你承诺的‘军队’呢？”
“我要怎么才能让你明白？科研的果实需要时间来孕育。”列维的语气充满了不耐烦，“如果科学的进步只靠金钱就能催熟，那我早就该飞到月亮上去了。”
“够了！我再给你两天时间
