上回说到贾琏在那悦来客栈二楼的上房内，与那意外邂逅的薛蟠对坐而谈。烛火摇曳，映着薛蟠那张因惊惧与讨好而显得有些滑稽的脸。贾琏心中虽鄙夷其为人，面上却是一派温和，仿佛真是个体贴备至的好兄长。
“文起，莫要惊慌，慢慢说。”贾琏亲手给薛蟠斟了杯温茶，推到他面前，“你薛家的生意遍布南北，根基深厚，怎会在这保定府地界，接连被人盯上？可是得罪了什么人？”
薛蟠双手捧着茶杯，如同抓住了救命稻草，也顾不得烫，咕咚喝了一大口，这才苦着脸道：“好二哥，你是知道的，我薛蟠虽说有时胡闹些，但做生意向来是童叟无欺，价格公道！哪会轻易得罪人？便是有些许口角，看在薛家、王家和贾家的面子上，谁又真敢把我们往死里得罪？可这次邪门了！”
他放下茶杯，凑近了些，压低声音，神秘兮兮地道：“不瞒二哥，我怀疑……是冯家那个老小子搞的鬼！”
“冯家？”贾琏心中一动，面上却露出恰到好处的疑惑，“哪个冯家？可是……那个也做药材生意的冯唐？”
“对对对！就是他！”薛蟠一拍大腿，如同找到了知音，声音也不自觉拔高了些，“就是他！这老小子，以前见了我们薛家的人，哪个不是点头哈腰，恨不得把闺女塞给我当小老婆？可自从他攀上了……攀上了那一位的高枝儿后，”他含糊地指了指京城方向，意指忠顺王府，“尾巴就翘到天上去了！前几个月，他就开始明里暗里挤兑我们薛家在保定府的铺子，压价抢客源，手段下作得很！这次更狠，直接派人劫我们的货！定是他无疑！”
贾琏微微颔首，手指轻轻摩挲着光滑的瓷杯边缘，沉吟道：“若真是冯唐，他背后靠着大山，确实有这底气。只是……他为何独独针对你们薛家？可是你们之间，有什么特别的过节？”
“过节？”薛蟠拧着眉头想了半天，忽然道，“要说特别的过节……哦！我想起来了！前两个月，我们家原本谈好的一批上等川陕药材，就是被这冯唐用更高的价钱半路截了胡！为这事，我娘还写信来骂了我一顿，说我办事不力。我当时气得够呛，还派人去他铺子门口骂了几句街……莫非是因为这个，他就怀恨在心，变本加厉地报复？”
贾琏眼中精光一闪而逝。川陕药材！薛家也被截过胡！这绝非巧合！冯唐，或者说他背后的忠顺王府，这是在 systematically（系统性地）清除所有在药材行当里有竞争力的对手，为的就是彻底垄断，或者说，是为了打压任何可能与他贾琏产生联系的货源！
他压下心头的明悟，继续引导薛蟠：“若真是如此，这冯唐的气量也未免太狭窄了些。不过，文起啊，光是怀疑可不行，得有证据。你方才说，你家掌柜提到有一股新来的势力专门找薛家麻烦，可知这股势力的底细？是本地帮会，还是外来强龙？”
薛蟠挠了挠头，一脸茫然：“这个……掌柜的也说不清楚，只说那些人凶得很，像是……像是道上混的，但又不像普通的混混，规矩得很，只劫货，不伤人，也不骚扰铺面……哦，对了！”他像是突然想起了什么，“掌柜的提过一嘴，说那些人动手之前，好像都会亮出一个什么……什么标记？好像是个……是个船锚似的铁牌子？”
船锚标记？
贾琏与侍立在一旁的韩偃交换了一个眼神。韩偃微微摇头，表示并未听说过保定府地界有使用船锚作为标记的帮会。
“船锚……”贾琏若有所思，“这倒是个线索。保定府并非漕运枢纽，用船锚做标记……文起，你家的货，走的是陆路还是水路？”
“都是陆路啊！”薛蟠道，“从南边来的货，到了保定府界，都是走官道或者商队惯走的小路。二哥你是怀疑……漕帮？”
“未必是漕帮本部。”贾琏淡淡道，“或许是某些借着漕帮名头，或者与漕运有些关联的亡命之徒。保定府虽不临大河，但境内也有几条支流可通小船，做些见不得光的勾当，倒也方便。”
他站起身，走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，仿
