且说贾琏带着韩偃、石磊等六人，扮作南下行商，快马加鞭，不过一日工夫，便已抵达了保定府地界。时近黄昏，残阳如血，将这座北地重镇的城墙染上了一层肃穆的金红。城门口车马辚辚，行人往来，看似一片太平景象，但贾琏那双锐利的眸子，却从守城兵丁那略显散漫又带着几分审视的眼神中，嗅到了一丝不寻常的气息。
“大人，前面就是保定府城了。我们是直接进城，还是先在城外落脚？”韩偃策马靠近，低声请示。他久历江湖，深知强龙不压地头蛇的道理，尤其此行隐秘，更需谨慎。
贾琏勒住马缰，目光扫过城头那面在晚风中猎猎作响的“保定府”旗帜，略一沉吟，道：“不必进城。找一处离黑松林近，又足够清静稳妥的客栈落脚。” 进城目标太大，容易落入他人眼线，不如在外围伺机而动。
“是。”韩偃会意，立刻吩咐一名熟悉此地情形的亲兵前头带路。一行人绕过官道，沿着一条较为偏僻的小路，又行了约莫半个时辰，终于在离黑松林不足十里的一处小镇上，寻到了一家名为“悦来”的客栈。客栈不大，但看起来还算干净，后院宽敞，便于拴马，也利于隐蔽。
要了几间上房，安顿好马匹行李，贾琏便让众人在房中聚集。他换了一身靛蓝色细布直裰，打扮得像是个家底殷实的寻常商贾，只是那眉宇间的英气与久居人上的气度，却是寻常布衣难以掩盖的。
“韩兄，受伤的弟兄们，可有消息了？”贾琏最关心的还是人命。
韩偃脸色一黯，摇了摇头：“派出去搜寻的弟兄还没传回信来。黑松林范围不小，林深树密，搜寻起来不易。不过大人放心，活要见人，死要见尸，弟兄们绝不会放弃。”
贾琏点了点头，心中沉郁，知道此事急不得。他又看向石磊：“石兄弟，你对这保定府地面的江湖门道，可有所了解？”
石磊抱拳道：“回大人，保定府地处咽喉，水陆码头汇集，三教九流的人物都有。最大的地头蛇，明面上是掌控着漕运码头的‘漕帮’保定分舵，舵主名叫翻江龙李彪，据说与官府关系匪浅。暗地里，还有几股势力，有开赌坊的，有放印子钱的，也有专门做无本买卖的‘黑山队’。劫我们药材的那伙人，行事风格狠辣利落，不像是寻常剪径的毛贼，倒像是……受过训练，或者本就是某家大户拳养的私兵、死士之流。”
“私兵？死士？”贾琏手指轻轻敲击桌面，发出笃笃的声响，“忠顺王府的手，能伸这么长？直接调动死士在保定府地界行事？”
韩偃接口道：“未必是直接从京城调人。像忠顺王府这等势力，在地方上必然有其代理人。或许，是通过冯唐，联系了本地的某股势力动手。毕竟，强龙难压地头蛇，用本地人办事，更稳妥，也更不容易追查。”
“冯唐……”贾琏念着这个名字，眼中寒光一闪。这个忠顺王府的白手套，看来是铁了心要跟他作对了。“既然如此，我们便从这冯唐，以及本地的地头蛇查起。韩兄，你设法联系一下保定府这边的江湖朋友，打听一下最近有没有哪路人马，突然得了一笔横财，或者接了桩大买卖。石兄弟，你带两个人，明日一早，再去黑松林现场仔细勘查，不要放过任何蛛丝马迹，重点是看看有没有留下特殊的脚印、兵器痕迹，或者……有没有当地百姓看到过什么。”
“是！”韩偃与石磊齐声领命。
“记住，”贾琏叮嘱道，“我们此行是秘密查访，一切小心，尽量不要暴露身份，更不要与官府发生冲突。若遇危急，以保全自身为上。”
众人凛然应诺，各自下去准备。
贾琏独自留在房中，推开窗户，望着窗外沉沉的夜色。小镇的夜晚远不如京城繁华，只有零星几点灯火，以及远处偶尔传来的几声犬吠。夜风带着北方特有的干燥寒意，吹拂在他脸上，却吹不散他心头的凝重。
忠顺王府如同一座无形的大山，压得人喘不过气。对方权势熏天，爪牙遍布，自己虽有武力，有超越时代的见识，但根基尚浅，羽翼未丰，每一步都如履薄冰。这次药
