薛蟠那“高价收购”的风声放出去，果然在保定府的药材行当里掀起了不小的波澜。连着两日，倒真有几家小药行的掌柜，或是些跑单帮的货郎，揣着些样品，偷偷摸摸地寻到悦来客栈，想探探薛家这位“冤大头”的底。薛蟠按照贾琏的吩咐，倒也装模作样地接待了几拨人，挑三拣四，讨价还价，做足了姿态，却一单未成，只把水搅得更浑。
贾琏冷眼旁观，知道这只是开胃小菜，冯唐那边绝不会轻易被这点动静迷惑。他稳坐钓鱼台，一面让韩偃继续通过漕帮的刘三打探码头水匪的详细情况，一面耐心等待着更大的鱼儿咬钩，或是己方更确切的消息。
这日午后，贾琏正在房中查看石磊等人绘制的黑松林至白河岔口一带的简易地图，一名亲兵快步进来，双手呈上一封书信：“大人，京里府上二奶奶派人加急送来的家书。”
贾琏接过信，只见信封上是王熙凤那熟悉的、略显飞扬的字迹，心头不由一暖。自他离京，虽不过数日，却似已过了许久。他挥退亲兵，拆开信，细细读来。
信的前半部分，自然是王熙凤惯常的、带着几分娇嗔的牵挂与叮嘱，问他饮食起居，是否劳顿，字里行间透着浓浓的关切，看得贾琏嘴角不自觉泛起笑意。然而，信到中段，笔调却渐渐沉凝下来。
“……府中诸事暂且安妥，东府那边，蓉哥儿媳妇身子渐好，已能起身进些薄粥，尤嫂子前日过来，很是感激，说了许多肺腑之言。只是……” 王熙凤的笔迹在这里顿了顿，墨迹稍显凝滞，“只是近日，西府里似乎有些不安宁。太太（王夫人）前儿偶然问起，说听闻你在外除了公务，似乎还插手了薛家表弟在保定的生意纠纷？我自是按你我商议好的说辞回了，只说你是恰巧遇上，略尽亲戚情分，规劝了文起几句，并无插手。太太听后未再多言，但我观其神色，似有疑虑。更蹊跷的是，昨日我去给老太太请安，恰逢宝玉屋里的袭人也在，闲话间，她竟也似无意地提了一句，说宝二爷听闻琏二爷在保定帮薛家大爷撑腰，很是佩服云云……琏二，此事我并未对任何人细说，便是平儿也未多言，这风声是如何传到宝玉耳中，乃至可能传到太太耳中的？我心中着实不安，唯恐府中有人多嘴，或……或另有耳目。你在外一切小心，务必谨慎，家中自有我看顾，勿念。”
信的最后，王熙凤又恢复了那副泼辣口吻，叮嘱他早日办完事回京，莫要在外头“乐不思蜀”，但字句深处那抹难以掩饰的忧虑，却如同细针，轻轻刺痛了贾琏的心。
贾琏缓缓折起信纸，眼神变得锐利起来。
消息走漏了！
而且是从荣国府内部走漏的！
他在保定的一举一动，竟然这么快就传回了京城，甚至连他“帮薛蟠撑腰”这样的细节都被知晓！这绝非薛蟠那边大嘴巴能解释的，薛蟠再蠢，也不敢把他贾琏亲自坐镇的事情到处嚷嚷。那么，消息的来源只可能有两个：一是保定府这边，冯唐或忠顺王府的耳目探查到了他的行踪，故意将消息散播回京，意在搅扰，甚至构陷；二则是……荣国府内，确有他人的眼线，而且地位不低，能接触到王熙凤都未必能及时察觉的隐秘！
无论是哪一种，都意味着他此刻的处境，比预想的还要复杂和危险。忠顺王府的手，不仅伸到了保定，更可能早已渗透进了贾府内部！
“好一个忠顺王，真是无孔不入！”贾琏心中冷笑，一股怒火夹杂着凛冽的杀意升腾而起。他原本只想查明药材被劫真相，给予冯唐和其背后势力一次反击，现在看来，这场斗争远不止商业倾轧那么简单，已经蔓延到了他的家族内部，触及了他的底线！
他必须更快，更狠地解决保定之事，然后尽快回京，清理门户！
正在这时，韩偃回来了，他脸上带着一丝兴奋之色，低声道：“大人，有重大发现！”
贾琏压下心中的怒火与忧虑，沉声道：“讲！”
“刘三那边传回确切消息，”韩偃语速很快，“那伙水匪，平日约有二十人驻扎在废弃码头，领头的是个脸上带刀疤的汉子，人
