辞别秦牧时后，沈家兄弟之间又展开一番深谈。
“大哥”，沈二哥低声开口，语气中带着几分惋惜与不平，“这秦牧时乃可造之材，才学卓绝，见识深远。若他参加会试，必能高居三甲，成就远胜其兄——那位仅中同进士的大哥。可为何他父母竟视明珠如瓦砾，待他如此不公？”
沈大哥负手而立，目光沉静，思索片刻后缓缓道：“原因有二。其一，秦牧时自幼远离双亲，寄养他乡，骨肉之情本就淡薄，父母对他自然少了几分亲近与偏爱。
其二，其兄虽非家族中最出众者，却占‘嫡长’二字。在某些守旧世家眼中，嫡长之位神圣不可逾越，家族倾尽全力扶持嫡长子。纵使幼子才华盖世，一旦威胁到嫡长子的地位，便会被视为动摇家族根基的隐患，轻则压制冷落，重则排挤打压，防之如防贼，避之如避祸。”
沈二哥闻言默然低头，心中百感交集。他悄然松了口气，暗自庆幸自己不如大哥那般出色，也感恩父母开明通达，待他们兄弟二人始终一视同仁。
“大哥，我们兄弟虽护得了钰哥儿一时，却护不了他一世。那秦牧时若是真心相待钰哥儿和两个孩子，倒也不失为一段佳话。”
“嗯，是这个理。情之一字，最是难得。若他真心，便值得托付。”
“大哥，你是如何看出秦牧时对钰哥儿有意的？他平日里斯文守礼，举止得体，若非细察，几乎难以察觉。”
“哼！他那双眼珠子，都快黏在钰哥儿身上了，目光灼灼，情意绵绵，连我看了都替他害臊！那哪是什么斯文人，分明是个痴汉，脸皮厚得连城墙都自愧不如！不要脸！”
沈大哥未曾提及的是，那人恐怕早在葬礼那日便已盯上了钰哥儿。
如今更是早早守在他们回乡的必经之路上，如影随形，步步紧逼，显然是有备而来，势在必得。
“大哥，那钰哥儿是作何打算啊？他对秦牧时，又是何想法？”
“大哥……大哥……”
“你有完没完了啊？”沈大哥佯怒，抬手轻敲他额头，却掩不住眼底的笑意。
“哎哟，大哥，疼疼疼……”沈二哥夸张地抱着头躲闪，兄弟二人相视而笑。
秦牧时看着兄弟俩渐行渐远的背影，心中泛起一丝淡淡的羡慕，却又为沈清钰拥有如此可靠的兄长而感到欣慰。
他的目光缓缓移向不远处停着的那辆马车，车帘在微风中轻拂，眼神不自觉地柔和下来。
可待他转过身来，目光却变得犀利起来，林氏和秦家的那摊子事必须要有个了断，看来要去京城一趟了。
沈清钰与两个孩子，还有白槿，已在马车上安顿下来。
白槿细心地铺好被褥，点燃一盏小灯，昏黄的光晕洒在两个孩子脸上，映出稚嫩的脸庞。
“小爹爹，小兔兔睡觉了吗？”大宝钻在被窝里还在想着他的小兔子。
“睡啦，嘘……我们也要小声点，不要吵醒它们。”
小宝也跟着奶声奶气地说：“那我们也要快点睡觉觉，明天再和兔兔玩。”
沈清钰笑着摸摸两个孩子的头，轻声哄着他们入睡。
白槿在一旁看着，嘴角也露出浅浅的笑意。待两个孩子沉沉睡去，白槿低声道：“公子，您也歇下吧，这一路奔波，您也累了。”
沈清钰微微颔首，眉宇间透着一丝倦意，正欲躺下休憩，忽听得车外传来一道熟悉而清朗的声音，带着几分夜色的凉意：“清钰，你睡了吗？”
他心头一动，随即伸手撩起半边车帘。清冷的月光倾泻而入，映照出秦牧时清俊的身影。
“你和大哥、二哥聊完了？”沈清钰轻声问道。
“嗯，聊了些家事。”秦牧时抬眸望来，“我见车厢里还透着光，便过来看看你。孩子们都睡下了？”
“刚睡着。”沈清钰点头，语气中带着一丝不易察觉的关切，“你也早些歇息吧，明日还要赶路。”
秦牧时静静凝望着他，片刻后，唇角轻
