它的质量很小，只有太阳的百分之十二左右，直径大概只有太阳的七分之一。如果把太阳比作一个巨大的篮球，那么比邻星大概就像……嗯，就像一个你平时玩的小皮球。”他用手比划着，让傅博文有了更直观的概念。
“因为它个头小，质量轻，”陈智林补充道，“所以它核心的核聚变反应进行得非常‘节省’，温度也相对较低，因此它发出的光就偏向于红色和红外线，看起来暖暖的。而且，它的寿命会非常非常长，长得超乎你的想象。也许当太阳系早已步入老年，甚至消亡之后，它依然会像现在这样，默默地散发着光和热。”
“哇……”傅博文发出惊叹，看着那颗红色恒星的眼神里，多了一丝敬畏，“那它是不是很‘温柔’啊？”
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陈智林和傅水恒对视一眼，都露出了略带复杂的笑容。陈智林斟酌了一下词句，说道：“从某些方面说，是的，它很‘温和’，能量输出稳定。但是，博文，宇宙中的星星，很少有真正‘温柔’的。比邻星虽然体积小，但它是一颗非常‘活跃’的恒星，它有一种特殊的‘脾气’——耀斑爆发。”
“耀斑爆发？”
“嗯，就像……就像它偶尔会打一个非常剧烈的‘喷嚏’。”傅水恒用了一个孩子能理解的比喻，“在很短的时间内，释放出巨大的能量和高速粒子流，亮度瞬间增加好几倍。这种爆发释放出的X射线和紫外线辐射，对于没有防护的生命来说，是非常危险的。在人类早期设计的探测计划中，很多围绕比邻星运行的探测器，都必须要考虑到如何抵御这种突如其来的‘恒星风暴’。”
傅博文缩了缩脖子，下意识地往爷爷怀里靠了靠，仿佛那遥远的星光会突然变得具有攻击性。
“别怕，”傅水恒轻轻拍着孙子的背，“我们的‘探索者’号有强大的磁场护盾和复合装甲，比邻星的这些小‘喷嚏’，对我们来说就像春风拂面一样。而且，正是这种活跃性，可能也在某种程度上塑造了它周围行星的环境。”
话题自然而然地转向了比邻星的行星系统。陈智林回到控制台，启动了高精度远程探测阵列。舰桥主屏幕上开始构建比邻星星系的模型。那颗橙红色的恒星位于中心，在它周围的宜居带内外，几个光点被特别标注出来。
“看，博文，”陈智林指着屏幕，“这就是比邻星着名的行星系统。我们确认存在的，至少有四颗行星。其中最引人注目的，就是这颗——比邻星b。”
一个数据框在屏幕一侧弹出，显示着比邻星b的详细信息：质量约为地球的1.17倍，轨道周期11.2天，位于宜居带内……
“它就在‘宜居带’里，”傅水恒解释道，“意思是，它距离比邻星不远不近，理论上可能存在液态水。在21世纪初，它的发现曾让整个人类世界为之沸腾，那是我们找到的第一个，也是距离最近的一个可能适合生命存在的系外行星。”
“那上面有外星人吗？”傅博文立刻来了精神，探险家的本能被激发了。
陈智林笑了笑：“早期的探测非常困难。因为比邻星b距离恒星太近，很可能被潮汐锁定，也就是一面永远朝向恒星，是永恒的白天，另一面永远背向恒星，是永恒的黑夜。只有在那明暗交界线的‘晨昏圈’附近，才可能拥有相对温和的环境。而且，正如刚才说的，比邻星的耀斑爆发会对行星表面进行‘洗礼’，即使有生命，也可能主要存在于地下或者深海。”
他放大了比邻星b的模拟图像，那是一个笼罩在暗红色光辉下的岩石星球，表面似乎有冰盖和疑似液态海洋的斑块。“后来，随着我们技术飞跃，派出了更先进的探测器甚至载人飞船，证实了那里确实存在一个独特的、以化能合成为基础的简单生态系统。在它的深海热液喷口周围，有着绚烂的、不依赖阳光的生命世界。虽然没有我们想象中的‘小绿人’，但那依然是宇宙生命的一个伟大奇迹。”
傅博文听得入了迷，小嘴微张，仿佛在脑海中勾勒着那片深海奇景。
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