虽需付出代价，但绝非难事。其空天母舰悬于头顶，纳米虫群无孔不入，我军主力接连受挫……他们为何要在胜券在握之时，主动提出如此条件？仅仅为了‘贸易’？”
“技术贸易……资源贸易……”一位掌管财政的大臣喃喃自语，眉头紧锁，“帝国科技已至匪夷所思之境，我大炎有何技术能入其眼？至于资源……帝国疆域万里，资源何其丰富，又何须与我大炎贸易？”
猜疑的阴云笼罩着玉京城。没有人相信帝国会如此“仁慈”。这份看似宽厚的协议，背后必然隐藏着更深的、令人不寒而栗的图谋。是企图兵不血刃地通过经济和技术渗透，从内部瓦解大炎？是将大炎当作一个巨大的试验场，用于测试某种新的统治模式？还是说，帝国在忌惮着什么？忌惮大炎那尚未完全摸清的古老底蕴？或是忌惮在彻底吞并大炎后，会引发某种不可控的连锁反应？
民间亦是议论纷纷，恐慌并未因战事暂停而消散，反而因这未知的“和平”而变得更加躁动不安。有人将其视为天佑炎国，是祖宗显灵；更多人则感到一种无形的、比刀剑更令人恐惧的压力正在逼近。
与此同时，在前线帝国军营中，接到命令的将领们同样感到不解。他们麾下的钢铁雄师正势如破竹，士气高昂，眼看便可毕其功于一役，将这片古老的土地彻底纳入帝国版图，为何突然要停下？尤其是对于性格暴烈、渴望征服的拉普兰德而言，这道命令更是让她在“孤月号”的舰桥内勃然变色。
“德克萨斯！”她几乎是对着通讯器低吼，猩红的眼眸中满是不耐与不解，“为什么要停下？只要再给我三天，不，两天！我就能把那只缩在壳里的老龙揪出来，把他的皇宫踩碎！现在跟他说什么贸易？我们缺他那点东西吗？！”
通讯另一端，位于“神陨之城”狼吻堡深处的德克萨斯，身影在幽暗的光线下显得愈发莫测。她的声音透过通讯器传来，依旧平静无波，却带着一种不容置疑的决断：
“征服，并非唯一路径。有时，一个活着的、‘独立’的样本，比一片死寂的焦土，更具价值。”
她灰色的眼眸中，仿佛有无数数据与策略在交织闪烁。
“大炎的文明体系，其地脉能量的运用，某些……古老的禁忌知识，甚至包括他们在绝境中可能爆发出的潜力，都是有趣的研究对象。强行摧毁，或许会失去观察这些现象的机会。”
她的语气淡漠，仿佛在谈论实验室里的培养皿。
“一份贸易协议，足以让我们以最低的成本，将触须深入其骨髓。监控其技术发展，汲取其独特之处，同时……观察一个古老文明在帝国阴影下的应激反应。这，比单纯的毁灭，更能满足帝国的求知欲，也更能……确保‘永恒秩序’的完美无瑕。”
她顿了顿，声音愈发冰冷。
“况且，一个表面独立、实则依附的大炎，可以成为帝国与更远方、那些尚未完全探明区域之间的……缓冲与示范。告诉那些还在观望的虫子，臣服，并非只有被碾碎一种形式。”
拉普兰德听着，脸上的怒色渐渐化为一种混合着理解和更深处兴奋的狞笑：“哈……我懂了。你是想把那只龙养在笼子里，看它还能玩出什么花样，顺便……吓唬一下别的虫子？”
“可以这么理解。”德克萨斯淡淡回应，“签署协议，然后……‘帮助’我们的大炎朋友，更好地融入帝国主导的‘新秩序’。”
命令被不折不扣地执行。帝国的钢铁洪流开始后撤，空中的压迫感稍减，但那份“友好通商协议”的文本，却如同最沉重的枷锁，被摆在了大炎君臣的面前。
玉京城内，争论仍在继续。签，或许能换来喘息之机，但无异于引狼入室，国将不国；不签，帝国的屠刀依旧悬在头顶，顷刻间便是玉石俱焚。
年轻皇帝看着殿外灰暗的天空，那里，“孤月号”的身影若隐若现。他感到一种前所未有的无力感。帝国的强大，不仅在于其武力，更在于其心思的难测与手段的诡异。这份“和平”，比战争更加令人绝望。
