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“嗯，同心同德，确是根本。”张清远点点头，话锋一转，带着读书人特有的迂回，“只是贤侄啊，如今世道纷乱，北疆尤甚。红草堡地处前沿，直面山林凶险。贤侄年纪轻轻，便身负重任，统御一营，更需谨言慎行，以稳字为先。锋芒过盛，易招风摧啊。”
这话语中，关切有之，但那份劝他收敛锋芒、莫要过多卷入边地纷争的暗示，却也清晰可辨。
林自强心中了然，面上依旧带着温和的笑意：“伯父教诲，小侄谨记。红草堡所求，不过是护佑一方百姓，在这边陲之地求个安稳立足。小侄行事，自有分寸。”
张母在一旁打圆场，笑着询问红草堡年节可热闹，李三娘身体可好等家常。气氛维持着表面的和煦。
不多时，张秀云在丫鬟的陪同下，从内室走了出来。她穿着一身淡粉色的袄裙，外罩月白色绣梅花的比甲，身姿窈窕，容貌清丽。
一盏茶尽，林自强适时起身告辞。张清远夫妇也未多做挽留，送至门外。临别，张清远拍了拍林自强的肩膀，语重心长：“贤侄，前途艰险，多加珍重。秀云…年纪尚小，还需在家多学些规矩。”
“伯父伯母留步。”林自强翻身上马，在风雪中抱拳，“小侄省得。告辞。”
马蹄声再次响起，踏上了通往海城县城的官道。
海城县城的年味，带着一种混杂了边塞粗犷与市井繁华的喧嚣。积雪被踩成了黑泥，街道两旁店铺林立，悬挂着红灯笼，行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。空气中弥漫着油炸面食的香气、劣质烧酒的辛辣和牲口粪便的混合味道。
林自强此行第二个目的地，是城西的彭家。与张家不同，彭家是世代居住海城的一流世家。
一番客套的虚礼，在彭家盘桓了约莫一个时辰，林自强起身告辞。
他翻身上马，向着海城县剿兽司的方向而去。心头，那碗热汤的暖意，和那枚小小护身符的触感，久久不散。
海城卫衙门位于海城县城西侧，紧邻着驻军的校场。黑石砌筑的高墙，门口站着披甲持戈、神情冷肃的卫兵，透着一股森严的官家气派，与城内的市井喧嚣格格不入。
林自强递上名帖，很快便被引入衙内一处偏厅。厅内陈设简单硬朗，墙上挂着北疆粗略的舆图，地上还有一个用沙土堆砌的简易沙盘，上面插着代表不同势力的各色小旗。
“哈哈哈！林老弟！稀客稀客！什么风把你吹来了？”一个洪亮豪迈的笑声响起。海城卫指挥使韩烈大步走了进来。他身材魁梧，比林大山也不遑多让，穿着一身半旧的皮甲，络腮胡子刮得铁青，双目炯炯有神，行走间龙行虎步，带着一股行伍中人特有的剽悍气息。他身后跟着两名同样精悍的随从。
“韩校尉，新年好！小弟特来给大哥拜年！”林自强笑着抱拳行礼。他与韩烈在数次协同清剿铜鼎山外围兽群时结识，彼此脾性相投，颇有些惺惺相惜之意。韩烈虽为官身，却没什么架子，为人爽直，更看重实力。
“好！同好同好！”韩烈重重拍了拍林自强的肩膀，力道沉猛，震得林自强气血微漾，“坐！快坐！上茶！上好茶！”
两人分宾主落座。韩烈也不绕弯子，直接问道：“老弟今日前来，怕不只是拜年这么简单吧？红草堡年前那一仗，动静可不小！斩杀玉骨境山君！好家伙，林堡主和你，如今可是咱们海城县南疆的定海神针了！消息传到县衙，连县令大人都惊动了！”
林自强神色平静：“韩大哥过誉了。侥幸而已，也是被逼到了绝路上。那山君潜伏多年，此次兽潮规模空前，若非堡中上下拼死一搏，后果不堪设想。”他顿了顿，正色道，“实不相瞒，小弟此来，一是拜年，二是想向韩大哥打听点事。”
“哦？什么事？尽管说！”韩烈端起粗瓷茶碗，咕咚灌了一大口。
“是关于青坑、羊牯岭一带的。”林自强目光微凝，“年前那场兽潮，来得蹊跷，集结迅速。我们怀疑，铜鼎山深处，或
