者更北边，可能有些不同寻常的动静。不知剿兽司这边，可有关于青坑、羊牯岭方向的最新消息？”
韩烈放下茶碗，络腮胡下的神情变得凝重起来。他摩挲着下巴上的胡茬，沉吟片刻，压低声音道：“老弟，你这话问到点子上了。我们剿兽司最近几个月，派往铜鼎山北麓和青坑方向的小股斥候，折损率…高得有些不同寻常。”
他站起身，走到墙边的沙盘前，指着其中一处标记着“青坑”字样的区域：“以往，那边主要是些不成气候的小股兽群，或者一些流窜的沙匪。但最近，派去的人，要么是彻底没了音讯，要么是重伤逃回，带回来的消息也语焉不详。只提到那边似乎…更‘安静’了，但安静得让人心里发毛。而且，逃回来的人，身上都带着一种…很奇怪的伤，不像是寻常兽爪或者刀剑造成的。”
韩烈的手指在沙盘上重重敲了敲羊牯岭的位置，眼神锐利：“羊牯岭更是个神秘地方，地势险要，进去的人少有能活着出来的。我总觉得，山君这次突然发疯，恐怕没那么简单。北边…怕是真有什么东西在搅动风云。老弟，你们红草堡如今是南疆门户，多加小心！有什么发现，务必知会老哥一声！”
林自强心头一凛，韩烈的话印证了他和父亲的猜测。他郑重抱拳：“多谢韩大哥提点！红草堡定当谨慎。若有风吹草动，必第一时间通传！”
两人又就铜鼎山南麓防务、年后开春可能面临的形势交流了一番。韩烈对红草堡准备分兵驻守南坪、河口的计划表示赞许，承诺剿兽司在情报和必要物资上会给予一定支持。
辞别韩烈，走出剿兽司森严的大门，林自强的心情却比来时更加凝重。海城县的天空依旧铅灰，风雪似乎更急了。张家的疏离，彭家的温暖，韩烈的警示…如同一幅幅画卷在他脑中闪过。青坑、羊牯岭，那片被韩烈形容为“安静得让人心里发毛”的阴影，如同巨大的阴霾，沉沉地压在年节的喜庆之上。
他翻身上马，最后望了一眼风雪中的海城县城墙，调转马头，踏上了返回红草堡的归途。马蹄踩在积雪上，发出沉闷的回响。前路，注定风雪更骤。
与此同时，红草堡边缘的李家庄。
一辆风尘仆仆的马车停在一处农家小院门口。院门早已大开，李三娘的爹娘和两位兄长、嫂子，还有几个半大的侄子侄女，都挤在门口，脸上是掩饰不住的激动和期盼。
林大山率先下车，魁梧的身形在低矮的院门前显得格外高大。他回身，伸出手。李三娘扶着他的手，有些拘谨地下了车。看着眼前熟悉的亲人，看着爹娘鬓角又添的白发，看着兄长们憨厚的笑容，看着侄子侄女们好奇又有些怯生生的目光，她眼圈一红，强忍着的泪水差点夺眶而出。
“爹！娘！”她声音哽咽地唤道。
“哎！三娘！回来就好！回来就好！”头发花白、脸上刻满风霜的李老爹声音颤抖，布满老茧的手紧紧抓住女儿的手。
“快进屋！外面冷！”李母抹着眼泪，连忙招呼。
林大山将带来的竹篮递给迎上来的李家大哥，对着李老爹和李母，微微颔首：“岳父，岳母。”声音低沉，却带着分量。
“哎！堡…堡主快请进！”李老爹显得有些手足无措，连忙侧身让路。这位威震南疆、斩杀山君的女婿，让他感到一种巨大的压力，却又无比踏实。
小小的堂屋挤得满满当当。炭火盆烧得旺旺的。李三娘带来的点心和肉干被珍重地摆上了桌。李家的孩子们眼巴巴地看着，却不敢伸手。李三娘笑着将点心分给孩子们，又拿出特意给爹娘兄长准备的冻疮药膏和几块厚实的棉布。
林大山坐在主位，话不多，只是听着李三娘和家人絮絮叨叨地说着家常，说着庄子里谁家娶了新媳妇，谁家添了娃，说着今年的收成和过年的准备。他偶尔端起李老爹敬的酒碗，沉默地喝上一口自家酿的、有些浑浊的土酒。烈酒入喉，带着农家特有的粗糙辛辣。
李老爹小心翼翼地询问着红草堡年前那场大战，言语间
