汕尾镇衙署内，空气凝滞得如同水银。窗外天色阴沉，压着镇子黑瓦的屋檐，也沉沉压在林自强的心头。那份刚从青坑镇送来的急报，薄薄一张纸，此刻却重逾千钧，在他指尖留下冰冷的触感。纸上的墨字如针，狠狠扎进眼底——“毗邻羊牯岭山脚，石坎村…全村一百七十三口…一夜之间…踪迹全无。无打斗，无血迹，灶火尚温，门户紧闭…宛如…蒸发。”
“蒸发？”林自强喉咙发紧，声音干涩地挤出这两个字，在空寂的大堂里激起微弱的回音。他猛地攥紧拳头，指节因用力而泛白。不是妖兽惯常的血腥屠戮，也不是山匪的劫掠喧嚣。这种诡异的、彻底的、不留一丝痕迹的消失，透着一种深入骨髓的邪性。寒意顺着脊椎悄然爬升，他仿佛能听见羊牯岭深处，那无声的狞笑。
“来人！”他猛地转身，袍袖带起一股劲风，“即刻传令！命暗哨营最精干的探子，着便装，潜行进入石坎村及周边地带，一寸一寸地给我搜！掘地三尺，也要找出点蛛丝马迹！另外，火速派人去剿兽司，请他们立刻派一队好手，带上追踪的灵兽和勘验邪气的好手，赶往青坑镇羊牯岭山脚汇合！告诉他们，此事非同小可，绝非寻常兽患！”
命令如冰珠砸落地面，带着不容置疑的决绝。整个镇守衙署瞬间绷紧，脚步声、低促的传令声、甲叶轻微的摩擦声交织在一起，凝成一股肃杀而焦灼的暗流。
三日后。羊牯岭。
初入山林，尚能听见几声零落的鸟鸣和远处隐约的溪流声。但随着探子头领吴老七领着林自强派出的几名好手，以及剿兽司司尉赵铁鹰和他麾下三名精悍的铜章猎手，一行十余人，拨开愈发浓密的藤蔓荆棘，向着石坎村后那条几乎被荒草淹没的兽径深处跋涉时，一种异样的死寂如同冰冷的潮水，无声无息地漫了上来。
风停了。连虫豸的嘶鸣都彻底消失。空气粘稠滞重，吸进肺里带着一股难以言喻的、类似铁锈混着腐败草木的沉闷气息。参天古木扭曲盘结的枝桠遮天蔽日，投下浓得化不开的阴影，光线在这里变得惨淡而稀薄，仿佛白昼正被某种无形的力量强行拖向黄昏。脚下腐叶层厚实松软，踩上去悄无声息，每一步都像踏在某种巨大生物的皮肤上。
“停！”吴老七猛地抬手，动作僵在半空。这位在山林里摸爬滚打了一辈子的老猎户，此刻脸色发青，布满风霜的眼角剧烈地抽搐着。他鼻翼急促地翕动，像一头嗅到致命危险的野兽。他死死盯着前方不远处一片凌乱的灌木丛，那里，几株碗口粗的小树被一股蛮横的力量齐根撞断，断口处呈现出一种令人心悸的焦黑色，仿佛被瞬间灼烧过。断枝碎叶铺了一地，同样覆盖着一层薄薄的、泛着诡异青灰色的焦痕粉末。
“就是这儿…”吴老七的声音干涩沙哑，带着抑制不住的颤抖，“气味…那邪乎味儿，就是从这里开始浓得呛人！”
剿兽司的赵铁鹰早已蹲下身。他年约四旬，面庞如刀削斧凿，此刻眉头拧成一个死结。他伸出两根手指，极其谨慎地捻起一点断枝上的焦黑粉末，凑到鼻尖。一股浓烈到刺鼻的硫磺混合着腐肉烧焦的腥气直冲脑门，其中更夹杂着一丝难以捕捉的、令人灵魂深处都感到不安的阴冷。他迅速从怀中掏出一个巴掌大小、非金非玉的黑色罗盘，罗盘中心镶嵌着一颗浑浊的黄色晶体。罗盘刚一暴露在这片空气中，盘面便剧烈地震颤起来，那枚黄色晶体更是骤然亮起刺目的红光，仿佛被无形的火焰灼烧，疯狂地旋转、闪烁，指针如同疯魔般乱跳，最终死死指向断枝丛更深处那片浓得几乎伸手不见五指的幽暗密林。
“嘶…”赵铁鹰倒抽一口冷气，眼中寒光爆射，“好凶的邪煞秽气！不是寻常妖兽留下的！这股阴损劲儿…像是…炼出来的！”
他猛地拨开那些散发着不祥气息的断枝，锐利的目光如同鹰隼般扫视着地面。突然，他动作一顿。就在一片焦黑发脆的腐叶下，半掩着一块不起眼的金属碎片。它只有半个巴掌大小，边缘扭曲撕裂，仿佛被巨力硬生生撕扯下来。碎片通体呈现出一种被烈火反复灼烧、又急速冷却后的
