心腹！死在了海陆川的地界上！尸体被对方当作战利品展览！这简直是奇耻大辱！若不找回场子，他司马朗在西南的威信将荡然无存！依附他的那些势力，会怎么看？
“来人！”司马朗猛地转身，眼神阴鸷得如同毒蛇，“立刻起草奏章！八百里加急！直送京城！参他林自强、林大山父子！纵兵行凶！擅杀朝廷命官！破坏西南安定！意图谋反！请求陛下严惩！罢其官职！锁拿进京问罪！”
他必须借皇帝这把刀！以雷霆之势压垮海陆川！否则，后患无穷！
数日后，南汉国京城，皇宫御书房。
年轻的皇帝刘晟斜倚在铺着明黄软垫的紫檀木御座上，神情有些慵懒，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩。御座下，两名内侍小心翼翼地展开两份几乎同时送达的、内容截然相反的奏章。
一份来自祯州，司马朗泣血陈词，字字诛心，将林自强父子描绘成拥兵自重、残杀同僚、图谋不轨的乱臣贼子。
另一份来自海陆川，林自强的奏章措辞“恭谨”却暗藏锋芒，详细“汇报”了海城西境剿匪平妖、保障赤纹铜矿开采的“赫赫战功”，并“顺便”提及祯州军“不明武装”屡次越界滋扰，甚至主动袭击海陆川斥候，其偏将陈豹“悍然”率军冲击海陆川军阵，被“迫不得已自卫反击”的林大山统领“失手”斩杀。奏章最后，还附上了缴获的陈豹腰牌、祯州军残破旗帜等“铁证”，以及海城县父老感激涕零、歌颂皇恩浩荡的万民书（彭万年连夜组织人按的手印）。
御书房内一片寂静，只有熏炉里龙涎香袅袅升腾的细微声响。
刘晟的目光在两份奏章上来回扫视，年轻的脸上看不出多少情绪，只有眼底深处掠过一丝不易察觉的玩味和……厌烦。
良久，他轻轻放下手中的玉佩，发出一声几不可闻的叹息。
“呵……”一声意味不明的轻笑从他唇边逸出。
“陛下？”侍立一旁的老太监小心翼翼地问询。
“传旨。”刘晟的声音平淡无波，带着一种不容置疑的疲惫，“祯州刺史司马朗，御下不严，致使其部属越界滋事，引发冲突，酿成命案，难辞其咎。着罚俸一年，严加申饬！令其约束部众，不得再启边衅！”
老太监飞快记录。
“镇南将军林自强，虽为保境安民，然其部将林大山，行事鲁莽，下手过重，致朝廷命官殒命，亦有失当之处。念其剿匪拓土有功，海城县万民称颂，功过相抵。着令闭门思过，约束部曲，整饬军纪，下不为例！”
旨意拟就，加盖玉玺。当老太监捧着墨迹未干的圣旨恭敬退出时，刘晟的目光再次落在那两份奏章上，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度。
“一个想借朕的刀杀人，一个想把朕当枪使……都不省心啊。”他低声自语，手指无意识地敲击着御座的扶手，“打吧，打吧……别打出真火，坏了朕的大事就好。这西南的水……还不够浑。”
圣旨如同冰冷的铁板，重重拍在祯州和海陆川的头顶。
祯州刺史府。
当宣旨太监用尖细的嗓音宣读完毕，司马朗跪在地上，脸色由青转白，再由白转紫，最后化为一片死灰。罚俸？申饬？约束部众？这……这就是陛下的处置？！他陈豹白死了？！他祯州军的脸面……就这么被踩在了泥里？！
一股逆血猛地涌上喉咙，他死死咬住牙关，才没当场喷出来。指甲深深抠进掌心，留下血痕。他明白了！皇帝根本不想深究！他要的是平衡！是让海陆川和祯州继续互相牵制！他司马朗，在皇帝眼中，不过是一枚可以随时敲打的棋子！而林自强……皇帝似乎更看重他那份开矿拓土的“实绩”和……海城县的民心？
“臣……领旨……谢恩……”司马朗几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字，每一个字都带着血沫的腥甜。他抬起头，眼中再无半分往日的矜持，只剩下刻骨的怨毒和屈辱。
海陆川，红草堡帅府。
林自强
