黄沙坳的血，似乎永远也流不尽。白日里滚烫的沙砾吸饱了暗红的液体，又在夜晚的寒风中凝成铁锈般的硬壳，层层叠叠，踩上去发出令人牙酸的碎裂声。海陆川军的营盘，如同生长在这片死亡荒漠中的一株顽强的毒蕈，在血与火的反复浇灌下，愈发狰狞、坚韧。
沙蜥兽潮的“欢迎宴”和楚军夜袭的“厚礼”，如同两柄沉重的铁锤，将这支初来乍到的“娃娃军”狠狠砸进了象州前线这口沸腾的熔炉。初时的惊惶、恐惧、愤怒，在一次次惨烈的搏杀中，被反复淬炼、捶打，渐渐沉淀成一种近乎麻木的凶狠和一种融入骨髓的警惕。
营盘早已变了模样。原本简陋的寨墙，被巨大的沙蜥骨骼和金甲沙蜥破碎的厚重骨甲层层加固，缝隙间填充着粘稠的沙蜥胶质和酸液混合的“泥浆”，凝固后坚硬如铁，还带着刺鼻的腐蚀性气味。营内，兽皮帐篷被坚韧的沙蜥皮替换，营区划分更加清晰，防御工事错落有致。空气中永远弥漫着血腥、硝烟、汗臭、药草和烤肉的混合气息——沙蜥肉，虽腥臊难咽，却成了这支被隔绝在荒漠中的孤军最重要的补给。
战斗成了常态。
沙蜥的袭击如同荒漠的呼吸，毫无规律。有时是三五成群、神出鬼没的骚扰，专挑落单的哨兵或巡逻队下手；有时是铺天盖地的兽潮，带着不死不休的疯狂，冲击着营寨。每一次，都伴随着利爪撕开皮甲、利齿咬断骨骼的恐怖声响，以及士卒们野兽般的嘶吼和濒死的哀嚎。
楚军的袭扰则如同附骨之疽。他们不再尝试大规模的强攻，而是化整为零，如同最狡诈的沙漠鬣狗，利用对地形的熟悉，在深夜、在风沙最大的黎明，从意想不到的角度发起突袭。强弩、毒箭、陷阱、小股精锐的渗透斩首……无所不用其极。每一次交锋，都短暂、凶狠、致命。
林自强的身影，始终在最前线。他的右臂依旧吊着，但左臂却成了战场上最致命的武器。雷音指无声无息，却能在混乱中精准地点杀沙蜥的关节要害或楚军中的玉骨境好手。他的脸色依旧苍白，内伤未愈，但那双眼睛却愈发沉静，如同两口深不见底的寒潭，倒映着每一次生死搏杀的细节。
石猛成了营中的定海神针。他那柄坑坑洼洼的战锤，不知砸碎了多少沙蜥的头颅和楚军的骨甲。钢骨境小成的修为在血战中愈发凝练，气势如同出鞘的凶刀，光是靠近就能让新兵感到窒息。他身上的伤疤层层叠叠，成了最好的勋章，也成了激励士卒的血色图腾。
柳文渊则如同一个精密的算盘。他脸色依旧苍白，眼窝深陷，但眼神却更加锐利。他利用沙蜥的酸液调配出更阴毒的陷阱，利用收集的妖兽骨骼和爪牙制作简易的机关，根据每一次战斗的经验调整营防部署。他那双翻动地图、掐算推演的手，成了海陆川军在这片绝地中生存下去的重要依仗。
在血与火的淬炼下，海陆川军这支仓促拼凑的新军，以惊人的速度褪去稚嫩。残存的新兵眼神中的恐惧被凶狠取代，动作变得迅猛果决；那些投奔而来的玉骨境、铁皮境军官，也在一次次并肩浴血中，真正融入了这支队伍，认可了林自强这位年轻的统帅。虽然伤亡数字触目惊心，但活下来的每一个人，都如同被磨砺过的刀锋，散发着令人心悸的煞气。
然而，林自强心中的那根弦，却越绷越紧。不仅仅是因为沙蜥王那始终隐藏在暗处、充满怨毒和忌惮的目光，也不仅仅是因为楚军那层出不穷、花样翻新的袭扰手段。
一些极其细微、却无法忽视的“异常”，如同毒蛇般悄然爬上他的心头。
第一次，是在一次击退沙蜥潮后清理战场时。一头体型格外巨大、鳞甲呈现暗金色的沙蜥尸体旁，散落着几枚断裂的、非金非木、刻着诡异螺旋纹路的黑色短钉。那纹路……林自强在剿兽司周衍给他的关于“影爪妖蝠”的情报卷宗上见过类似的图案！当时周衍语焉不详，只说可能与某些古老的御兽邪术有关。
第二次，是截杀了一支试图偷袭粮道的楚军小队。在领头一名玉骨境楚将的贴身皮甲内衬里，搜出了一枚用油
