初冬的寒风，裹挟着细碎的冰晶，抽打在未央宫高耸的朱红宫墙上，发出呜咽般的尖啸。那象征着无上荣光的琉璃金瓦，此刻在铅灰色的天幕下，也显得黯淡无光，如同蒙上了一层厚厚的尘埃。
宫门外，长长的御道空旷寂寥。一辆半旧的青篷马车孤零零地停在那里，拉车的两匹老马在寒风中不安地打着响鼻，喷出团团白雾。车旁，只有寥寥数名形容憔悴、神情悲戚的老仆和亲兵，默默地将为数不多的箱笼搬上马车。曾经煊赫一时的卫国公仪仗，早已如同泡影般消散。
潘崇策一身洗得发白的布袍，外罩一件半旧的玄色披风，站在马车前。他魁梧的身形似乎佝偻了几分，曾经如刀刻斧凿般刚毅的面容，此刻刻满了风霜与难以言喻的疲惫。那双曾令敌军闻风丧胆的虎目，此刻也失去了锐利的光芒，只剩下沉沉的暮气和一丝深埋眼底、尚未熄灭的火焰。
他缓缓转过身，最后看了一眼那巍峨耸立、象征着权力巅峰的皇城。宫门紧闭，如同巨兽冷漠的眼。那一道道高耸的宫墙，隔绝了曾经的荣耀，也隔绝了帝王的猜忌与朝堂的喧嚣。没有送别的同僚，没有陛下的恩旨，只有这凛冽的寒风和身后同样萧索的随从。
“大帅…”一名跟随他多年的老亲兵，声音哽咽，递上一个粗糙的皮囊，“天冷…喝口酒暖暖身子吧。”
潘崇策接过皮囊，拔开塞子，一股辛辣的气息扑面而来。他仰头，狠狠灌了一大口。烈酒入喉，如同烧红的刀子，一路烧灼到胃里，却驱不散那彻骨的寒意和心头的悲怆。
“象州…”他低声自语，声音沙哑，“项惊雷虽败，元气大伤，但此獠心性坚韧，睚眦必报。溃退数千里，不过是蛰伏于楚国边境，舔舐伤口，虎视眈眈！象州新复，百废待兴，民心未附，城防残破…此诚危急存亡之秋！”
他猛地攥紧了皮囊，指节发白，眼中那丝深埋的火焰陡然炽烈起来：“走！即刻启程！象州百姓，还在等着我们！”
没有豪言壮语，没有悲愤控诉。他猛地转身，动作依旧带着军人的利落，一步踏上马车。车帘落下，隔绝了外面刺骨的寒风，也隔绝了帝都的繁华与冰冷。
“驾——！”车夫扬鞭，老马拉着沉重的车辕，在空旷的御道上碾过薄冰，发出“嘎吱嘎吱”的声响，朝着西北方向，孤独而坚定地驶去，很快消失在漫天风雪之中。忍辱负重，前路艰险，但象州，是他用血换回来的土地，那里的百姓，是他必须守护的责任。
***
几乎是同一时间，帝都东门，朝阳门外。
气氛却截然不同。
没有萧索的马车，没有悲戚的随从。数百名身披玄甲、杀气犹存的海陆川军精锐，如同沉默的钢铁丛林，肃立在寒风之中。他们甲胄染尘，兵刃虽已入鞘，但那股百战余生的彪悍气息，依旧如同实质般弥漫开来，让守城的禁军都下意识地避开了目光。队伍前方，一面被硝烟和血迹浸染得暗红、却依旧不屈挺立的“林”字战旗，在寒风中猎猎作响，无声地诉说着主人的功勋与冤屈。
林自强一身普通的玄色劲装，外罩一件半旧的青灰色大氅，负手立于城门前。他面容平静，目光深邃，望向城外那被风雪覆盖、通往东南方向的官道，仿佛那金碧辉煌的皇城和刚刚被剥夺的煊赫爵位，都不过是过眼云烟。贬谪？潮州刺史？远离那波谲云诡、猜忌横生的权力中心？
他的嘴角，甚至勾起了一丝难以察觉的、近乎释然的弧度。
“侯爷…国公…”王石头站在一旁，看着林自强平静的侧脸，虎目中充满了复杂的不甘与担忧。赵锋等一众将领也默默肃立，拳头紧握。
“都说了，这里没有国公侯爷了。”林自强转过身，目光扫过一张张熟悉而坚毅的脸庞，声音平静却带着一种无形的力量，“只有潮州刺史林自强。”
他顿了顿，语气轻松了几分：“潮州…也好。天高皇帝远，远离那座泥潭漩涡，落个清净自在。正好，海陆川军镇就在隔壁。”
