，没戴帽子，鬓角的白发在晨光里格外醒目。
“你就是刘阳明？” 康熙的目光落在他身上，比上次在太和殿温和了些，却依旧带着帝王的威严。
“是，微臣刘阳明。” 刘阳明跪地磕头，额头几乎碰到地面。
“起来吧，” 康熙走到案前坐下，拿起十三阿哥刚才看的奏折，“李光地说你对西北战事有见解？”
“微臣不敢称有见解，只是……”
“只是什么？” 康熙放下奏折，指尖在案上轻轻敲击，“但说无妨。”
刘阳明深吸一口气，把昨天跟李光地说的那套说辞又复述了一遍，只是这次没提 “改进驿站”，只说要 “分化准噶尔部与沙俄的联盟”。他注意到康熙的眉头渐渐舒展，张廷玉站在一旁，手里的毛笔始终没动 —— 显然这些建议已经在他们的考虑范围内。
“说得不错，” 康熙突然话锋一转，“听说你还说过，有不用油的灯？”
刘阳明的后背瞬间沁出冷汗。他没想到康熙连这种小事都知道，赶紧跪下请罪：“微臣失言，那是…… 那是微臣胡言乱语，望皇上恕罪！”
“起来吧，” 康熙的笑声带着一丝戏谑，“朕也没说要治你的罪。倒是好奇，你说的那种灯，到底是什么样子？”
刘阳明僵在原地，进退两难。说吧，怕被当成妖人；不说，又违逆了圣意。他瞥了眼十三阿哥，对方悄悄给他使了个眼色，示意他赶紧岔开话题。
“回皇上，” 刘阳明定了定神，“那只是微臣的胡思乱想，当不得真。倒是微臣昨天在城隍庙捡到半本《圣谕广训》，见上面有百姓批注，说…… 说苛税太重，难以生存，微臣觉得……”
“哦？” 康熙的兴趣果然被转移了，“百姓有何批注？拿来给朕看看。”
刘阳明赶紧从袖袋里掏出那半本《圣谕广训》，双手奉上。康熙翻开一看，眉头渐渐皱了起来，尤其是看到 “苛税重如山” 那句时，脸色沉得像要下雨。
“张廷玉，” 康熙把书扔给他，“你看看，这就是朕的子民？朕减轻赋税，他们却还说苛税重？”
张廷玉快速翻了几页，拱手道：“皇上息怒。这些批注恐怕是别有用心之人伪造的，想借此煽动民心。百姓愚昧，容易被蛊惑。”
“愚昧？” 康熙冷笑一声，“朕看是你们这些大臣蒙蔽圣听！去年江南水灾，朕明明下旨免税，可奏折却说百姓‘感恩戴德，踊跃纳粮’，这又是怎么回事？”
张廷玉的额头渗出冷汗，赶紧跪下：“微臣失职，请皇上降罪！”
十三阿哥也跟着跪下：“此事也有微臣的责任，未能及时察觉。”
刘阳明看着眼前的变故，心脏狂跳不止。他没想到自己捡来的半本书，竟然引发了这么大的风波。他想跟着跪下，却被康熙拦住了：“你不用跪。你能捡到这本书，说明你还肯关注民间疾苦，比某些只知道歌功颂德的大臣强。”
“皇上谬赞。” 刘阳明的后背已经被冷汗浸透。
康熙叹了口气，重新拿起那半本《圣谕广训》，指尖划过那些歪歪扭扭的批注：“朕登基以来，自问从未亏待百姓，减免赋税的次数比前朝多了三倍，可为什么还有人说苛税重？” 他看向刘阳明，“你来说说。”
刘阳明的大脑飞速运转。他知道清代的赋税虽然表面上比明代轻，却有各种苛捐杂税，比如 “火耗”“平余”，这些都是官员盘剥百姓的手段。可这些话他不敢直说，只能委婉道：“微臣觉得，或许是中间环节出了问题。皇上的仁政到了地方，可能被层层盘剥，百姓实际得到的好处，怕是不及皇上本意的十分之一。”
康熙沉默了。晨光透过窗棂照在他脸上，能看到皱纹里的疲惫。过了许久，他才缓缓开口：“传旨下去，让各省巡抚严查赋税征收，如有盘剥百姓者，严惩不贷。”
“皇上圣明！” 张廷玉和十三阿哥齐声喊道。
刘阳明也跟着磕头，心里却五味杂陈。他不过是随口一提
