康熙三十六年七月初六辰时，回銮的龙舟队行驶在京杭大运河上，晨雾尚未散尽，两岸的芦苇荡泛着青灰色的微光。刘阳明站在旗舰的甲板上，手中摩挲着那本南巡日记，昨夜王启年的审讯记录还摊在案头——这位杭州盐运使不仅是影纹残党首领，竟还暗中联络了七名朝中官员，其中三人位列九卿。“大人，皇上召您去舱内议事。”侍卫的通报声打断了思绪，刘阳明收起日记，快步走向康熙的寝舱。
寝舱内檀香袅袅，康熙正对着一幅江南舆图出神，见刘阳明进来，指了指案上的密信：“这是刚从王启年贴身香囊里搜出的，你看看。”刘阳明展开密信，字迹潦草却透着急切：“七月初七，运河‘落马洲’，与‘北派’交接‘星纹名册’。”他心中一凛：“北派？难道是京城的影纹残党分支？”康熙点头：“看来王启年只是冰山一角，朝堂里藏着的蛀虫还不少。这次回銮，正好借清理江南余党的由头，好好整顿一下权力格局。”
“皇上打算如何布局？”刘阳明问道。康熙指尖在舆图上的江宁、苏州、杭州三地划过：“曹寅、李煦倒台后，江南织造和苏州知府的位置不能空着。朕意让十三阿哥暂管江宁织造，他心思缜密，能稳住江南局面；苏州知府则让李光地的门生接任，既拉拢汉臣，又能制衡地方势力。至于杭州盐运使……”他顿了顿，眼中闪过一丝深意，“留给八阿哥，看看他能否洗清之前的嫌疑，也让他知道，朕赏罚分明。”
刘阳明心中了然，这是康熙在平衡皇子势力——十三阿哥亲近太子，八阿哥党羽众多，用江南要职既试探又牵制，帝王心术可见一斑。“只是北派交接之事……”康熙打断他：“你 already 有计划了吧？”刘阳明躬身道：“臣打算让李卫带领五十名精锐，伪装成‘北派’接应人员，在落马洲设伏；石三带领三十人堵住退路；陈默监测星纹能量，防止他们携带星纹武器；臣则带领春柳、梅香，在附近的画舫上坐镇指挥。”康熙笑道：“正合朕意。记住，活要见人，死要见尸，那本星纹名册，朕要亲自过目。”
七月初七寅时，落马洲的芦苇荡一片寂静，只有运河水轻轻拍打岸边的声响。李卫带着精锐埋伏在芦苇丛中，身上披着与芦苇同色的伪装布；石三则在洲尾的狭窄水道布下了绊船索和星纹陷阱；陈默趴在高处的土坡上，监测仪的屏幕上跳动着微弱的能量波动。“来了！”陈默低声通报，只见一艘乌篷船从薄雾中驶出，船头挂着一盏黑色灯笼——正是密信中约定的信号。
乌篷船缓缓靠岸，一名身着青色长衫的男子跳上岸，左右张望片刻，低声喊道：“北派的兄弟在哪？”李卫立刻起身，粗声应道：“在此！名册带来了吗？”男子从怀中掏出一个油布包，刚要递出，突然察觉到不对劲：“你不是‘老黑’！”说罢便要往船上跑。“动手！”刘阳明大喊一声，石三立刻拉动绊船索，乌篷船失去平衡；李卫带领精锐冲上前，将男子制服；春柳甩出麻痹散箭，射中船上的两名船夫。
审讯中，男子交代自己是“北派”联络人“张五”，星纹名册记录着京城二十多名与影纹残党勾结的官员名单。“名册在船上的暗格里！”张五颤抖着说。众人在暗格中找到名册，打开一看，刘阳明脸色骤变——名单中竟有“户部尚书马齐”和“兵部侍郎佟国维”！这两人都是朝堂重臣，马齐更是八阿哥的重要支持者。“此事非同小可，必须立刻禀报皇上。”刘阳明说道，让人将张五和名册一并带回龙舟。
康熙看着名册，脸色铁青，久久不语。舱内的气氛压抑得让人窒息，刘阳明站在一旁，能清晰听到皇上沉重的呼吸声。“阳明，你觉得该如何处置？”康熙突然问道。刘阳明沉吟道：“马齐和佟国维位高权重，若贸然动他们，恐引起朝堂动荡。不如先暗中调查，收集确凿证据，再一举拿下。”康熙点头：“朕也是这么想的。你悄悄让人监视他们的府邸，不要打草惊蛇。另外，传旨给十三阿哥和八阿哥，让他们立刻来龙舟议事。”
午时许，十三阿哥和八阿哥先后抵达。八阿哥看到名册上马齐的名字，脸色瞬间苍白：“皇
