孩子上学耽误干活，不如在家种地、放牛，还能为家里添一份力。
为了让更多孩子走进学堂，林婉清和苏玉婷亲自下乡劝学。她们带着丫鬟，走遍了临城、沙河两县的各个村庄，挨家挨户地做思想工作。
“王大嫂，让孩子去上学吧。”林婉清来到李家村的王大嫂家，看着院子里正在喂猪的孩子，温柔地说道，“孩子现在读书识字，将来就能有出息，不用一辈子脸朝黄土背朝天。学堂不仅免费，还管午饭，不用你操心孩子的吃饭问题。”
王大嫂叹了口气：“夫人，我也想让孩子上学，可家里就靠他放牛、割草，他走了，活谁干啊？”
苏玉婷连忙说道：“王大嫂，你放心，孩子上学后，放学时间很早，不耽误干活。而且，孩子学会了算术，将来你家卖粮食、做买卖，也能算清楚账，不会被人坑骗。再说，要是孩子将来能考上功名，或者被司令重用，你们家就能彻底摆脱贫困了！”
林婉清又补充道：“我们还会在学堂里教孩子一些手艺，比如木工、铁匠的基础，就算将来不当官、不从军，也能有一技之长，养家糊口。”
在林婉清和苏玉婷的耐心劝说下，王大嫂终于松了口：“那……那我就让孩子试试吧。要是他真能学到东西，我就感激不尽了。”
类似的场景，在各个村庄不断上演。林婉清和苏玉婷用她们的真诚和耐心，打动了一位又一位家长。李老汉也带着狗剩，来到临城学堂报名：“司令，夫人，我想让狗剩上学，让他多学点知识，将来做个有出息的人，报答您的恩情！”
开学那天，临城学堂和沙河学堂同时举行了开学典礼。临城学堂的院子里，挤满了前来报名的孩子和家长，一共来了两百多名学生，最小的才六岁，最大的已经十五岁。孩子们穿着洗得发白的衣服，脸上带着羞涩又兴奋的笑容，手里紧紧攥着学堂免费发放的笔墨纸砚。
马小丑亲自参加了开学典礼，他站在讲台上，看着台下一双双渴望知识的眼睛，心情格外激动：“孩子们，欢迎你们来到临城学堂！从今往后，这里就是你们的家，张夫子和陈先生就是你们的老师。希望你们好好学习，天天向上，不仅要读书识字，还要学会做人，将来用你们的知识和本领，建设临城，保卫家园！”
孩子们齐声喊道：“谢谢司令！我们一定好好学习！”
开学典礼结束后，孩子们走进教室，开始了他们的读书生涯。张夫子教孩子们读《三字经》，“人之初，性本善，性相近，习相远……”朗朗的读书声从教室里传出，回荡在县城的上空，那是希望的声音，是未来的声音。
陈先生则教孩子们算术，从简单的加减乘除开始，用实物教学的方式，让孩子们更容易理解。他还带着孩子们观察自然，教他们认识花草树木、鸟兽虫鱼，讲解地理知识，让孩子们知道，除了临城，外面还有更广阔的世界。
学堂的生活，让孩子们的命运发生了改变。狗剩以前每天跟着爷爷种地、放牛，从未读过书，连自己的名字都不会写。来到学堂后，他十分珍惜这个机会，学习格外刻苦。每天早上，他总是第一个来到学堂，打扫教室、预习功课；晚上，他回到家，还会在煤油灯下复习当天学到的知识。
张夫子很喜欢狗剩，经常单独辅导他：“狗剩，你很聪明，只要好好学，将来一定能有大作为。”
狗剩点点头，眼神坚定：“先生，我一定好好学习，将来报答马司令和爷爷的恩情，让临城的百姓都能过上好日子。”
除了读书，学堂还注重培养孩子们的品德。马小丑经常来学堂给孩子们讲课，讲爱国故事，讲临城的历史，教他们要团结友爱、勇敢正直、爱护百姓。他还组织孩子们参加劳动，让他们在学堂的菜园里种菜、浇水、施肥，培养他们吃苦耐劳的精神。
有一次，几个调皮的孩子在学堂里打架，马小丑得知后，没有批评他们，而是带着他们来到农田里，让他们体验农民种地的辛苦：“孩子们，你们现在有书读、有饭吃
