事！”
恰在此时，一名通讯兵气喘吁吁地跑来：“军长！前沿侦查小队遭遇北洋军前哨，发生小规模交火，我军轻伤三人，重伤一人——重伤的士兵是因为步枪炸膛，崩伤了肩膀！”
马小丑的心猛地一沉，走进医疗帐篷，看到那名受伤的士兵正躺在担架上，肩膀缠着厚厚的纱布，鲜血已经浸透了布料，脸上满是痛苦的神情。白若曦正在为他处理伤口，见马小丑进来，摇了摇头：“军长，枪膛老化严重，再用下去，还会出人命。”
眼前的景象让马小丑心中愈发清晰：第17军要想在北伐战争中立足，要想实现扩张势力、保境安民的目标，必须彻底解决武器老旧、弹药不足的问题。否则，再勇猛的士兵，也难以对抗装备精良的北洋军，只会白白牺牲。
次日清晨，马小丑下令发起试探性进攻。沈若雁率锐锋特种团从侧翼迂回，试图摸清北洋军的防御漏洞；张翰卿的炮兵团前移，利用地形掩护，对北洋军的前沿碉堡进行牵制射击；赵武的第1师则派出一个营的兵力，正面佯攻。
战斗刚一开始，北洋军的重炮阵地便率先开火。一发发150榴弹炮呼啸着落下，爆炸声震天动地，泥土与碎石飞溅，第1师佯攻的士兵们纷纷卧倒躲避，进攻势头瞬间被遏制。张翰卿下令炮兵团还击，可75山炮的炮弹根本够不到仙女山的重炮阵地，落在半山腰上，仅扬起一阵尘土，对北洋军毫无威胁。
“炮弹！快给我炮弹！”一名炮兵班长嘶吼着，可弹药手递过来的炮弹箱已经空了——仅半个时辰，炮兵团的炮弹便消耗过半。更糟糕的是，几名士兵的步枪在交火中突然卡壳，北洋军趁机发起反扑，密集的子弹如雨点般袭来，佯攻的营队伤亡不断增加。
“撤！快撤！”营长见势不妙，连忙下令撤退。这场试探性进攻，第17军伤亡近两百人，其中半数是因武器故障或弹药不足导致的，而北洋军的重炮阵地却毫发无损。
当晚，中军大帐内灯火通明，核心将领们再次召开会议，气氛压抑得让人喘不过气。马小丑坐在主位上，手指紧紧攥着桌沿，指节发白：“此次进攻失利，责任在我。我低估了北洋军的重炮实力，也忽视了我们自身的军械短板。士兵们浴血奋战，却因武器不如人而白白牺牲，这是我这个军长的失职！”
“军长，这不怪您！”赵武站起身，抱拳道，“北洋军的重炮确实厉害，我们的武器差距太大，能全身而退已经不容易了！”
“是啊军长，”陈明推了推眼镜，“当务之急是解决军械问题。没有先进的武器和充足的弹药，我们就算拿下贺胜桥，也会付出惨痛代价，后续攻打武汉更是难如登天。”
马小丑深吸一口气，目光扫过众人，语气坚定：“从今日起，解决军械问题，是我们的头等大事！夏晚晴，我要你从财政储备中划拨五万银元，作为专项经费，专款专用，用于采购现代化武器设备与弹药；陈明，我任命你为代表团团长，率队前往欧洲，直奔德国、捷克、比利时等军工强国，采购一批先进的步枪、机枪、火炮与弹药，尤其是大口径榴弹炮与高射机枪，务必解决我们的火力短板！”
夏晚晴站起身，语气沉稳：“请军长放心！财政储备虽不算充裕，但我已核算过，盐税、商税、工业利润（莘县煤矿、惠民纺织厂）近期回款稳定，明日便可将五万银元足额划拨到位。考虑到欧洲交易习惯，我会将三万银元兑换成金条，两万银元兑换成英镑、马克等外汇，分装在特制的防潮木箱中，由护卫队严密看管。同时，我已联系上海汇丰洋行，提前办理了海外账户，方便大额交易结算。”
“好！”马小丑点头，转向陈明，“陈明，你组建代表团，人选由你定，但必须满足三个条件：第一，懂军械，能甄别武器质量；第二，通外语，能顺畅沟通；第三，身手可靠，能应对旅途风险。我给你的要求只有两点：第一，不求最贵，但求最适用——我们的士兵大多熟悉中式武器的操作习惯，采购的武器要便于训练、维护简单，弹药也要容易补充，不能贪大求
