江汉平原的盛夏，骄阳似火，柏油官道被烈日烤得发软，踩上去能留下浅浅的脚印，蒸腾的热气扭曲了远方的地平线。国民革命军第17军的行军队伍绵延数十里，灰色军装的士兵们顶着灼人烈日，汗水顺着黝黑的脸颊滑落，在领口、后背晕开大片盐渍，却依旧保持着整齐的队列——步枪斜挎、步伐铿锵，刺刀在阳光下泛着冷冽的光，朝着武汉前线稳步推进。
马小丑骑在一匹枣红色战马上，身着国民革命军中将军服，肩扛金星肩章，胸前的青天白日军徽被汗水浸润得愈发鲜亮。他眉头微蹙，目光扫过队伍两侧：沿途稻田里，农夫们躲在树荫下歇凉，见部队经过，纷纷投来敬畏的目光；村落里，孩童们追着队伍奔跑，口中喊着“打倒军阀”的口号，稚嫩的声音里满是期盼。可马小丑心中却无半分轻松，连日来的行军途中，锐锋特种团与各师陆续上报的武器故障简报，如同一根刺扎在他心头。
“军长，前方侦查兵回报，武汉外围贺胜桥北侧的仙女山，发现北洋军主力设防，构筑了三道坚固防线，核心是重炮阵地！”参谋长陈明策马赶到马小丑身边，递上一份手绘的侦查报告，纸张边缘因赶路而卷翘，上面用红笔密密麻麻标注着北洋军的部署，“初步判定，敌军部署了至少二十门150重型榴弹炮，还有三十余挺马克沁重机枪，依托钢筋混凝土碉堡掩护，防线极为严密。”
马小丑勒住马缰，抬手举起望远镜望向仙女山方向。远处的山峦起伏，主峰上隐约可见黑洞洞的炮口，碉堡的轮廓在烈日下泛着冷硬的光，与周边的绿色植被形成刺眼的对比。“命令部队暂停前进，在前方十里处的王家湾扎营，召开紧急军事会议。”他沉声道，声音里带着一丝不易察觉的忧虑。
军营很快在一片开阔地搭建起来，绿色的帐篷连绵起伏，与周边的稻田、荷塘构成一幅略显违和的画面——一边是备战的肃杀，一边是田园的宁静。中军大帐内，沈若雁、柳轻眉、张翰卿、赵武、李大山等核心将领悉数到场，案头的巨型舆图上，红色箭头密密麻麻标记着北洋军的重炮阵地、碉堡群与战壕，蓝色箭头则标注着第17军的进军路线。
“贺胜桥是武汉门户，仙女山的重炮阵地更是咽喉要害。”沈若雁指着舆图上的红点，指尖重重一点，“北洋军的150榴弹炮是克虏伯产的，射程远达十公里，威力巨大，一发炮弹就能炸出直径三米的弹坑，碎石能飞溅数十米。我们若强行正面进攻，部队将完全暴露在其炮火覆盖之下，伤亡必然惨重。”
炮兵团团长张翰卿面色涨红，双手攥紧拳头，语气中带着不甘与无奈：“军长，我们炮兵团目前装备的多是豫北时期的75山炮与105榴弹炮，射程仅八公里，根本够不到仙女山的重炮阵地！更要命的是炮弹储备——每门山炮仅配备五十发炮弹，榴弹炮更是只有三十发，连一轮饱和射击都支撑不了，谈何火力压制？”
马小丑的目光落在张翰卿身上，又扫过在座的将领：“步枪和机枪的情况呢？”
赵武站起身，语气沉重：“军长，第1师近三成士兵使用的仍是北伐军调拨的老旧汉阳造，枪身磨损严重，膛线都快磨平了，射程不足六百米，精度堪忧；还有部分士兵用的是豫北时期缴获的北洋军旧枪，训练中频繁出现卡壳、炸膛，上次演习就有两名士兵被炸伤。机枪连的马克沁重机枪，也多是北洋军淘汰的旧货，零件老化，维护起来极为困难。”
柳轻眉补充道：“护卫队的弟兄们还好，大多用的是我们自己打造的长刀和缴获的驳壳枪，但普通士兵的武器确实太差了。真到了近战，步枪卡壳，机枪失灵，弟兄们只能拿命去拼。”
马小丑走到帐外，望着远处士兵们擦拭武器的身影。一名年轻士兵正费力地用通条清理步枪枪膛，枪身的划痕密密麻麻，准星早已歪了方向，他擦得满头大汗，却依旧无法完全清除里面的铁锈；不远处，机枪手们正在拆卸重机枪，零件散落一地，一名老兵一边摆弄着生锈的零件，一边叹息道：“这破枪，打三梭子就卡壳，真到了战场上，怕是要误大
