汉阳大捷的余威尚未散尽，江汉平原的春风已带着暖意，吹拂着长江江面。江水滔滔东逝，载着第17军扩编为集团军后的首批运输船队，船上满载着冀南兵工厂新产的武器弹药、粮草物资，更载着五万将士高昂的士气，朝着长江下游的安庆、芜湖方向疾驰——汉阳一役后，马小丑被国民政府正式任命为国民革命军第一集团军总司令，下辖三个军（原第17军扩编为第1军，新增收编的北伐军残部为第2军、第3军），总兵力达十五万人，成为北伐军东进作战的绝对主力。
马小丑身着陆军上将军服，站在旗舰“楚威号”的甲板上，江风猎猎吹动他的披风，胸前的“北伐一等功”勋章在阳光下熠熠生辉。他手中握着一份秦雨薇刚送来的情报，目光锐利地扫过长江两岸的地形：“孙传芳在安庆、芜湖部署了重兵，企图依托长江天险，阻挡我们东进。但他的部队在江西、福建接连战败，士气低落，而且不得民心，这正是我们破局的关键。”
身旁的沈若雁一身特战服，苗刀斜挎腰间，语气果决：“军长放心，锐锋特种团已做好准备，随时可以发起突袭。安庆城三面环水，一面靠山，我们可以从北门陆路佯攻，主力从长江水道登陆，直插城内核心据点。”
“打仗不仅要靠武力，更要靠民心。”马小丑摇头道，“我们东进的目标，不仅是攻克城池，更是要推行新政，收拢民心。告诉各部队，严格遵守军纪，‘不拿百姓一针一线’，进城后立即推行‘减租减息’政策，让沿江百姓真正感受到北伐军与北洋军的不同。”
参谋长陈明补充道：“军长英明。秦主任的情报显示，安庆城内的百姓深受北洋军盘剥，孙传芳的部队在当地强征粮食、抓壮丁，百姓怨声载道。我们若能推行减租减息，必然能得到百姓支持，甚至可能里应外合。”
马小丑点头，下达命令：“命令第1军（赵武任军长）从陆路推进，包围安庆北门；第2军（李大山任军长）乘坐运输船，在安庆东门江面登陆，主攻东门；锐锋特种团潜入城内，配合主力进攻，控制军械库、指挥所等关键位置；秦雨薇的情报网密切监控城内动向，及时传递守军部署；夏晚晴的后勤部队跟进，准备接收安庆后，立即开展减租减息登记工作。”
一、安庆攻坚：民心所向，不战而屈人之兵
三日后，第1集团军抵达安庆城外。安庆作为长江中游的重要港口，城墙高厚，城门紧闭，城外的长江江面停泊着北洋军的三艘炮艇，城墙上布满了守军，重机枪阵地的枪口直指城外，气氛肃杀。
孙传芳任命的安庆镇守使刘凤岐，是北洋军的老牌将领，手下有两万余人，配备了十余门火炮，自以为依托长江天险与坚固城墙，足以抵挡北伐军的进攻。他站在城墙上，看着城外绵延数十里的北伐军营地，冷哼一声：“马小丑不过是运气好，打赢了吴佩孚，真以为能撼动我刘某人的防线？等他攻城时，我让他尝尝重炮的厉害！”
然而，刘凤岐不知道的是，秦雨薇的情报网早已渗透安庆城内。早在第1集团军东进前，秦雨薇便派遣十余名情报员潜入安庆，发展了包括商会会长、北洋军下层军官、城防士兵在内的二十余名线人，摸清了城内守军的兵力部署、重炮阵地位置、粮草储备情况，甚至掌握了刘凤岐的指挥部所在地。
“军长，城内线人传回消息，刘凤岐的重炮阵地部署在东门城墙内侧，共计八门105榴弹炮，粮草储备仅够三日，士兵士气低落，不少人都想投降。”秦雨薇通过无线电向马小丑汇报。
马小丑嘴角上扬：“好！命令第2军做好登陆准备，炮兵团先对东门城墙外的前沿阵地进行炮击，吸引守军注意力；锐锋特种团趁乱从东门江面的芦苇荡登陆，潜入城内，联系线人，控制重炮阵地。”
当日午夜，炮兵团的20门改良型105榴弹炮同时开火，炮弹呼啸着落在东门城外的北洋军阵地，爆炸声震天动地。刘凤岐以为北伐军要强行攻城，急忙下令城墙上的守军全力戒备，重炮阵地也准备开火还击。
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