柏脚下。
鼓面斑驳，裂痕纵横，边缘用麻绳勉强捆扎。
“尚书令大人，”老人声音沙哑，“您听——这鼓里填的，是我孙儿饿死前啃过的树皮。那年大旱，朝廷说仓廪丰足，可我们村三百口人，活下来的不到三十。我孙儿临死前还在嚼树根，嘴里全是血……我把那根树皮塞进鼓里，日日敲，年年敲，就是要让天地听见，什么叫‘民不聊生’！”
他抬起浑浊双眼，直视柳元柏：“您若还认为自己是忠臣，就跪下来，听一听。”
风忽然停了，连汤气都凝滞片刻。
柳元柏僵立原地，嘴唇微动，终究没有跪下。
韩震在一旁冷笑出声：“你连跪都不敢，还谈什么‘卫道’？还谈什么‘为国为民’？”他冷冷扫视四周，“这样的人，也配执掌朝纲？”
话音未落——
老鼓伯猛然挥槌，重重砸向鼓面。
一声闷响，低沉如雷，却又似心脉断裂之声，撕开长夜。
那不是乐音，是哀鸣，是千万亡魂在荒野中的呼号。
众人屏息，连禁军残余的躁动也尽数平息。
唯有汤香，依旧弥漫。
苏晏清静静站在阶前，铜勺轻转，映着月光与火把，泛出温润光泽。
她望着宫门紧闭的朱漆大门，望着门外那条由千百双手托起的、流动的暖河。
然后，她缓缓举起手中的勺，指向宫门深处。
“开锅。”苏晏清举起铜勺，指向宫门深处，声音不高，却如定海神针般落进每一个人耳中：“开锅。”
那一瞬，风动了。
陈炊长立于鼎后，须发皆颤，双手高举令旗，嘶声喝下三十余年御膳司生涯中最庄重的一道口令：“倾壶——归心！”
千只陶壶同时倾斜，乳白浓稠的汤液如江河倒灌，争先恐后涌入那口丈许高的青铜巨鼎。
鼎腹本已煨着文火慢炖整夜的底料，此刻汤浪翻腾，香气骤然炸裂——谷物焦香冲霄而起，药材微苦铺展如网，红糖的甜意似丝线穿行其间，更有一股难以言喻的“人味”，那是无数双手捧过、无数张嘴念过、无数颗心盼过的滋味，是饥寒交迫中不肯熄灭的念想。
香气如实质般席卷宫前广场，连紧闭的宫门都在震颤。
禁军残部中有人猛然跪倒，不是因刀锋所指，而是因为这味道唤醒了他们早已封存的记忆：母亲的灶台、妹妹的笑脸、村口老井边分食半碗稀粥的黄昏。
就在这香气沸腾至顶点时，地面微震。
玄镜司地道闸门轰然开启，黑衣玄卫如暗潮涌出，无声而迅疾地包抄四方。
萧决立于最前方，铁甲映火，眸光冷冽如霜。
他抬手一挥，仅一个动作，便有八名精锐直扑柳元柏。
“你们敢！”柳元柏怒吼，踉跄后退，“本官乃当朝尚书令，掌百官之首，尔等擅动私兵，形同谋逆！”
“谋逆者，是你。”萧决声音低沉，却字字如钉入石，“你勾结太子旧党，私调禁军，封锁宫门，欲行废立。证据三车，已在玄镜司大狱。”他目光扫过韩震，“禁军调动令符，是从你书房暗格搜出的吧？”
韩震冷笑抱臂：“不错。我还亲自验了印泥未干。”
柳元柏面如死灰，终于踉跄一步，跌坐在地。
他望着四周跪伏的士兵、沉默的百姓、那口蒸腾不息的大鼎，忽然笑了，笑声凄厉：“一碗汤……竟真能掀了庙堂？荒唐！荒唐！”
“不荒唐。”苏晏清缓步走近，俯视着他，“你读尽圣贤书，却不知‘民以食为天’不是一句虚言。你把百姓当棋子，可他们也有嘴，也会饿，也会记住谁给过一口热饭。”
话音未落，宫门吱呀开启。
皇帝披着狐裘，在两名内侍搀扶下登临玉阶。
他面色苍白，咳嗽连连，目光却死死盯着那口鼎，又看向满
