黎明未至，天光尚在云层后挣扎。
寒烟肆的后巷积着昨夜雨水，泥泞中混着灰烬，像是谁把一场烧尽的梦胡乱扫到了街角。
一只手猛地扒开堆在墙根的竹筐，指节青筋暴起，沾满血污的手腕一寸寸撑起残破的身躯——是汤底蝉。
他半边身子浸在污水里，三枚银针贯穿肩胛与肋下，伤口早已发黑，血顺着衣料滴落，在泥中洇出暗紫斑痕。
可他还活着，像一缕不肯散去的余火，在将熄未熄之际，拼着最后一口气爬回了这里。
门轴轻响，一道素影快步而出。
苏晏清蹲下身，指尖触到他颈侧微弱的脉搏时，眉心骤然一紧。
她没说话，只解下外袍裹住他颤抖的身体，低声唤来侍女：“热水、金疮药、剪刀。再备一碗‘清心露’，温着。”
她的动作极稳，仿佛不是在救一个垂死之人，而是在料理一道不容有失的宴席。
剪开衣衫，拔针、止血、敷药，每一步都精准得近乎冷酷。
唯有当汤底蝉因剧痛抽搐时，她才轻轻按住他的手臂，声音低如耳语：“撑住，你还不能闭眼。”
终于，他睁开浑浊的眼，嘴唇翕动，吐出断续之声：“谢……埋了罐子……在梅下……”
苏晏清俯身靠近。
“我拍下土纹……”他艰难地从怀中掏出一块染血的粗布，指尖几乎捏不住，任其滑落在她掌心，“……脚印……半枚……”
她展开布片，目光沉落。
泥土裂痕纵横交错，显是仓促拓印而来，但其中一道弧形压痕清晰可辨——那是鞋底内侧特有的纹路，出自宫廷匠造局特供五品以上官员的“云履”。
而更关键的是，那土中隐约可见细碎灰末，夹杂着几丝枯藤残渣。
她将布片凑近鼻端，轻嗅。
刹那间，记忆如潮水倒灌——
多年前火籍库大火那一夜，她躲在祖父书房暗格后，亲眼看见一群黑影将一只陶罐埋入御膳房后院的老梅树下。
那时风中飘来的，正是这种气味：焦木焚烧后的甜腻，混着苦香藤碾碎阴干的独特药腥。
此物本为前朝秘制迷魂引，后被禁用，唯少数人知其配法。
而如今，这味道竟再度出现。
她的眸光骤冷，瞳孔深处似有冰刃出鞘。
“他用的，是同一种灰……”她缓缓开口，声音轻得像一片叶坠入深潭，“从过去，一直烧到现在。”
这不是巧合。这是延续。是一场跨越数十年的毒火，从未熄灭。
她立刻意识到——谢明渊已经察觉危险临近，开始转移关键物证。
而那罐子，极可能是当年构陷她祖父的原始凭证，甚至藏着能揭开“七情和合汤”真相的核心证据。
但她更清楚，此刻最危险的不是她，而是舌鉴生。
此人手中握有“味证录”副本，若谢明渊顺藤摸瓜查到他头上，必遭灭口。
暴毙、自缢、突发恶疾……任何一种方式都不足为奇。
她必须抢在对方动手之前，让证据活过来，自己开口。
“取‘安神汤’方子。”她起身下令，“加三分‘回溯汤’底灰，减甘草、去茯苓，以陈年灶心土代之煎煮。命药童装扮，半个时辰内送至舌鉴生宅邸，亲自递到他手上，不得假手他人。”
侍女迟疑：“小姐，‘回溯汤’虽无害，却易引幻觉，若他惊惧过度……”
“正要他惊惧。”苏晏清冷笑，“我要他看见平常看不见的，闻到本该闻不到的。唯有如此，才能听见亡者低语。”
夜色降临，舌鉴生独坐灯下，双手仍止不住颤抖。
那碗“安神汤”摆在案头，热气袅袅。
他本不想喝，可送来药童说得真切：“苏博士亲嘱，今夜必饮，否则明日恐无命见朝阳。”
