“嗯。”叶青羽点头，“晶核破碎前，最后传来的讯息，指向冰原深处。”
两人不再多言，背靠而立，形成攻守一体的阵势。苏瑶弓如龙吟，箭出无虚，每一箭都精准点杀欲近身之敌；叶青羽则以剑护周身，狼影闪现，剑光如星河倾泻，撕裂黑气。二人配合默契，如双星共耀，将数十追兵逼得节节败退。
随着战斗持续，邪修的攻势逐渐溃散。他们虽悍不畏死，却难敌两名天才修士的联手之威。半个时辰后，最后一人被叶青羽一剑贯穿眉心，黑气彻底消散，林间重归寂静，唯余血腥味与焦土气息弥漫。
“黑袍老者图谋祭坛，我们必须立刻回城，通知各方。”苏瑶扶住摇摇欲坠的叶青羽，语速急促，“我在黑水潭查到线索——铁石寨族长之子被深渊掳走，以此要挟，故其不敢加入抗邪盟约。可见深渊势力已渗透各族，极北冰原之行，必有更多埋伏。”
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“不仅如此。”叶青羽喘息着，目光深邃，“迷雾森林的石碑，乃以万族战死者骸骨熔铸而成。黑袍老者能吸收其力，说明他的邪功与万族遗迹同源，极可能是当年背叛人族、投靠深渊的叛徒后裔，甚至……是那场远古之战中陨落邪尊的转世之身。”
两人不敢耽搁，强撑伤体疾行回城。刚至城门，便见萧战率一队士兵焦灼等候。
“叶小哥！苏兄！你们可算回来了！”萧战迎上前来，脸上忧虑尽散，“铁石寨传来急讯——黑袍老者的主力正向黑风岭北境集结，已有北上迹象，似欲穿越边境，直扑极北！”
“果然。”叶青羽眼神一沉，“他要抢在我们之前，开启虚空祭坛。”
议事堂内，灯火通明，众人围坐，气氛凝重如铁。
苏瑶摊开一张泛黄残图，正是极北冰原的古地图，其上标注着险地、寒渊与蛮族聚落。“极北冰原，号称生命禁区。终年暴雪，温度之低，连源王境强者的护体源力都能冻结碎裂。更可怕的是‘冰原蛮族’，他们信奉古老图腾，视外人为亵渎者，擅入者，杀无赦。”
赵二站起身，拍了拍身上新铸的铠甲。铠甲厚重，镶嵌着玄冰兽皮与火鳞铁片，泛着幽蓝寒光。“我耗尽家底打造了这‘破冰甲’，内衬三层御寒绒，外覆抗邪符文，应能抵御冰原寒气。武器也淬过玄冰泉，对邪物有克制之效。”
铁石寨寨主亦遣人送来密信，愿派三十名精通地脉勘探与防御工事的矿工随行，协助开路、筑营、避雪暴。
“此行凶险，我建议精简人数。”叶青羽环视众人，“冰原环境极端，人多不仅难协调，更易暴露目标。我、苏兄、赵二哥，再带十名精锐士兵与矿工，足矣。”
“我也去！”萧战毫不犹豫站出，“城里有张叔与诸将镇守，无虞。多一人，便多一分战力。”
叶青羽凝视他良久，终点头：“可。但你必须答应我——一切行动听指挥，不可因义气冲动，坏了大局。”
“放心！”萧战握拳肃立。
三日后，晨光初现。
启明城外，送行人群肃立。叶青羽一行身披厚重破冰甲，背负干粮、水源、药囊、火种与备用武器，整装待发。他们没有直接北上，而是先奔赴铁石寨，与矿工队伍汇合，再沿着黑风岭边境的隐秘小道，悄然向极北冰原进发。
队伍的身影渐行渐远，最终消失在茫茫林海与风雪之间，只余启明城的轮廓在朝阳下静静伫立，如同守望的巨兽。
极北冰原的寒风已在远方呼啸，深渊的阴影如潮水蔓延，虚空祭坛的封印正悄然松动……
一场关乎东域存亡的远征，就此拉开序幕。
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