那是一面被江风侵蚀得斑驳不堪的青灰色崖壁，常年湿润，生着些许墨绿的苔藓，并无任何出奇之处。
然而，在小竹那双异于常人的眼睛里，崖壁上一道极不起眼的、近乎与岩石纹理融为一体的细微划痕，却像一根烧红的钢针，狠狠刺入了他的视野。
他快步上前，伸出瘦弱但指节分明的手，小心翼翼地拂去那片岩壁上的尘土与苔藓。
随着他的动作，一个模糊的印记渐渐显露出来——那是一个被利器刻下的、早已风化得不成样子的符号，像一朵残破的兰花。
这是“醒香桩”的暗记。
不是他们立下的新桩，而是不知多少年前，某支同样行经此地的商队，留下的路标。
它意味着，这条被遗忘的古道，曾有过和他们一样的先行者。
这条路，从不孤独。
队伍中所有人都停了下来，静静地看着这一幕。
山风呼啸，江水咆哮，时间仿佛在这一刻凝固。
小竹凝视着那枚古老的印记良久，忽然从腰间摸出了一把刻刀。
这是他平日里用来在竹简上作画的工具。
他没有去破坏那枚旧印，而是在它旁边半寸之处，用一种近乎虔诚的姿态，一笔一划，也刻下了一枚小小的兰花印记。
他的兰花，线条清晰，轮廓饱满，与旁边那枚风化的残印形成了跨越时空的对话。
两朵兰花，一新一旧，并存于峭壁之上，仿佛在向这险峻的天地宣告，香火未断，来者不绝。
谢云亭看着小竹的动作，深邃的眼眸里没有一丝波澜，只是那眼底深处，仿佛有星火被悄然点燃。
他没有出言赞许，也未曾阻止，只在小竹收刀后，默默转身，从自己贴身的行囊中，取出了一个用厚油布包裹得严严实实的小陶罐。
他解开绳结，打开罐口。
一股混合着草木灰烬、奇异香料与一丝若有似无的血腥气的复杂味道，瞬间在冷冽的空气中弥散开来。
“阿篾，”谢云亭的声音低沉而有力，“把这个分了。”
阿篾接过陶罐，只觉入手温热，他探头一看，只见里面装满了深灰色的粉末，细腻如尘。
“东家，这是……”
“火塘婆临别时赠的，”谢云亭望着远方翻滚的江雾，缓缓道，“这里面，混着十二寨老的一点指血，还有他们视若神物的百年兰根磨成的粉。他们叫它‘魂引灰’。”
众人闻言，皆是心头一震。
这哪里是灰，这分明是苗疆十二寨用最古老、最庄重的方式，给予他们的一份堪比性命的承诺与祝福。
“寻一百个干净的香囊来，将它分装好，随我们的茶叶一同入渝。”谢云亭下令道，每一个字都掷地有声，“告诉所有人，这不是纪念，这是请帖。”
他的目光扫过众人，最后落在那奔腾不息的乌江之上，语气陡然变得锋利如刃：“我要请这山外的人，也来尝一口山里的信！”
三日后，重庆，朝天门码头。
连绵的冬雨细密如织，将整座山城笼罩在一片湿冷的灰色之中。
江面上，船只往来，汽笛声混杂着纤夫的号子，构成一幅喧嚣而压抑的画卷。
云记的船队刚刚靠岸，一股无形的压力便扑面而来。
“东家！”阿篾冒雨奔回，脸色难看至极，“周慕白动手了。他以‘战时物资管制’为由，请动了警察厅，封锁了通往商会大厅的所有路口。我们的茶箱，一箱都运不进城！”
消息传来，随行的伙计们顿时义愤填膺。
千里迢迢，历经艰险，没想到一脚踏进这陪都，迎来的却是当头一棒。
谢云亭立于船头，任凭冰冷的雨水打湿他的衣衫。
他没有看那些荷枪实弹的警察，目光反而投向了码头边那些在雨中瑟瑟发抖、衣衫褴褛的脚夫苦力。
