簰洲湾南岸，一片低矮的渔村蜷缩在江风的呜咽中。
黑夜是它最好的掩护，腥咸的水汽混杂着淡淡的桐油味，压抑得人喘不过气。
谢云亭的身影如鬼魅般穿行于狭窄泥泞的巷道，山鹞子和阿灰一左一右，警惕地护卫着。
火光在江心肆虐，却照不进这片被遗忘的角落。
在一间飘出干鱼气味的窝棚前，阿灰学着夜枭叫了三声，短促而尖锐。
木门“吱呀”一声裂开道缝，一双布满血丝的眼睛向外窥探。
“东家！”门猛地拉开，一个须发凌乱、衣衫尽是污泥的老人冲了出来，正是孙掌柜。
他一把抓住谢云亭的胳膊，整个人都在颤抖，怀里却死死抱着一本用油布包裹的账册，仿佛那是他的命。
“孙掌柜，里面说。”谢云亭扶住他，声音沉稳得不带一丝波澜。
窝棚内，一盏豆大的油灯摇曳。
孙掌柜声音嘶哑，语速极快：“栈桥是昨夜子时遭的火攻。三江会那帮畜生，用十几条小船捆满了浸油的芦苇，顺流冲撞，火借风势，我们根本扑不灭！左段的浮桥全完了，只剩下主锚固定的右半段还连着。”
他顿了顿，三江会逼他签云记私设关卡、扰乱商序的查封令，他托人传话出来，就一句：‘宁饿死，不签令！
’”
谢云亭静静听着，指节因用力而微微发白。
他没有问杨师爷的安危，也没有咒骂程鹤年的毒辣，只是许久之后，吐出一口浊气，眼神里是冰层下的暗流。
“他们不怕官，不怕兵，”他缓缓说道，一字一句，仿佛在咀嚼这残酷的现实，“他们只怕——没人再走他们的路。”
孙掌柜一愣，没能立刻明白这句话的深意。
正在此时，阿灰从外面钻了进来，带着一身寒气：“东家，探明了。三江会的主力战船有八艘，都泊在上游的弯道里，用铁索连着。他们派了两艘船在残桥附近轮值，船上架着水龙炮。我还听见他们的人说，水底下养了‘水鬼’，天亮前就要彻底炸断剩下的主锚链！”
一个更坏的消息接踵而至。
另一个负责打探消息的伙计连滚带爬地跑来：“东家，省里派了特派员，已经上路了，说是来查‘私设关卡、扰乱商政’的案子！要是我们拿不出证据自证清白，云记就完了！”
釜底抽薪，罗织罪名，官方绞杀。
程鹤年三招连环，招招致命。
窝棚内的空气瞬间凝固，所有人的心都沉到了谷底。
谢云亭却在此时，忽然转向了一直沉默地蹲在角落里，用耳朵贴着地面的石聋伯。
“石伯，”他问道，“这片江水，您听了一辈子。告诉我，江底哪里淤沙最厚，水流最缓？”
所有人都被他这没头没脑的问题问住了。大敌当前，问这个做什么？
石聋伯却像是早已在等待这个问题。
他抬起头，浑浊的眼睛里闪着异样的光。
他伸出枯瘦的手指，在潮湿的地面上划拉着，又抓起一根细竹竿伸出窗外，感受着水汽带来的微风，半晌，笃定地说道：“北汊口外三百步，那地方水面看着平，水下却是个巨大的沉沙涡。不管多大的船，行到那里，都得慢下来，像被一只无形的手拖住一样。”
谢云亭的眼中骤然亮起两团火。
一个大胆至极的计划在他脑中瞬间成型。
他转向众人，声音不大，却带着一股不容置疑的力量：“程鹤年想用火船断我水路，我们就用火船破他铁索连环！”
“阿灰，立刻去村里征集二十条空渔船，越大越好，让船老大们把家里所有能烧的湿柴草都搬上去，再浇上桐油！”
“山鹞子，你挑三十个身手最好的弟兄，跟我乘六条梭艇，贴着北岸的芦苇荡潜行，目标——北汊沉沙区！”
“孙掌柜，你带人守住南
