五十担精挑细选的“兰韵红标”祁门红茶，整整齐齐地码放在辰溪驿崭新的栈房里，每一只桐木箱都用油布包裹，再以竹篾紧紧捆扎。
它们在等待，等待着承载第一份希望，发出属于自己的、真正的第一次心跳。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，谢云亭便站在了栈房前。
他身后，是即将出发的车队和精选出的五十名护卫，领头的正是阿灰。
这支队伍里，有身手矫健的退伍老兵，也有熟悉山路的本地猎户，人人神情肃穆，仿佛即将踏上一场至关重要的远征。
“小春子，把《茶运日志》和火漆转运印拿来。”谢云亭的声音平静，却带着不容置疑的威严。
小春子捧着一个樟木匣子快步上前，匣内，一本厚厚的日志簿和数枚刻着不同地名的铜印静静躺着。
谢云亭亲自为第一辆马车贴上封条，而后取出辰溪驿的专属铜印，在烧融的火漆上重重按下。
一个清晰的“辰·云”印记凝固其上，与箱体上的“兰韵路引”遥相呼和。
“我定下新规矩，”他转向阿灰和所有车夫，“从辰溪驿到贵阳，途经的每一个驿站，交接时必须由驿站管事和押运负责人共同开箱抽检，确认茶叶完好后，加盖该驿站的火漆转运印。同时，用这本《茶运日志》，全程记录每日的温、湿度，以及车辆的颠簸次数。”
他拿起一个随车配备的、由云记工坊巧匠特制的铜壳仪器，里面一根悬挂的细针会随着颠簸在涂墨的纸盘上划出痕迹。
“这东西能告诉我们，哪段路最伤茶叶。所有数据，都将成为我们日后改进包装和选择路线的依据。”
这套繁琐到近乎苛刻的流程，让在场的老车夫们都面面相觑。
小春子忍不住凑到谢云亭身边，低声打趣道：“谢掌柜，您这哪是运茶叶，简直是把它们当军火在运呐。”
谢云亭转过头，神色前所未有地郑重：“春子，你要记住，信誉，比枪炮更难守护。枪炮丢了，可以再造；信誉要是碎了，就再也拼不回来了。”
小春子心中一凛，郑重地点了点头。
“出发！”随着谢云亭一声令下，阿灰翻身上马，对着众人一挥手，车队缓缓启动，车轮碾过坚实的新路，发出了令人心安的“咯吱”声。
那面绣着“云记·火漆引”的玄色大旗，在晨风中猎猎作响，像一只宣告新时代来临的雄鹰。
与车队同行的，还有墨砚生。
他不再是那个落魄的说书人，而是云记的“茶路史官”。
他骑着一头青驴，慢悠悠地跟在队尾，手中的笔从未停下。
车队出发不过三日，便在乌蒙山脉的余脉遭遇了第一场考验。
连日的暴雨导致山洪预警，前方必经的“一线天”峡谷已被湍急的洪水封锁。
“灰哥，怎么办？绕路要多走五天，万一耽误了交货日期，云记的招牌可就……”一名护卫焦急地问。
阿灰抹了一把脸上的雨水，眼神却异常坚定。
他从怀中掏出一卷油纸包裹的图卷，展开一看，正是星卜子根据古籍和实地勘测绘制的“禹王避险图”。
“慌什么！”阿灰沉声道，“掌柜的早有预料！星卜子道长说过，这条废弃了百年的古道，地势虽高，却能避开所有山洪冲刷的河道。所有人，跟我改道！”
队伍转向，踏上了一条几乎被荒草淹没的崎岖小径。
然而，更大的凶险还在后头。
当晚，车队在一处破庙休整时，被一伙啸聚山林的土匪团团围住。
火把的光芒映亮了上百张凶神恶煞的脸，明晃晃的刀口对准了车上的茶叶。
阿灰心头一沉，已做好了血战的准备。
他握紧腰间的短铳，正要下令反击，对方的匪首却是一个独眼龙，他眯着仅存的眼睛，死死盯着车队前头那面被雨水打湿的旗帜。
