太后的赏赐，如同包裹着糖衣的毒药，被小心翼翼地安置在专门的库房中，那卷《金刚经》内衬隐藏的阴冷符纹，像一根无形的刺，扎在云芷和萧绝的心头。但这“关怀”，并未就此停止。
随同那些佛经法器一同抵达的，还有一封以慈宁宫专用蜜蜡封缄的私信，指名呈交靖王殿下亲启。
送信的依旧是那位太后身边的掌事大太监，脸上堆着程式化的、仿佛用尺子量过的恭敬笑容，将信函高举过顶，递到萧绝面前。
萧绝面无表情地接过。那信纸是上好的宫廷御用浣花笺，触手细腻，带着澹澹的檀香气息。他展开信纸，太后的字迹工整而娟秀，透着一种常年抄写佛经养成的沉静。
信中的言辞，可谓极尽慈蔼温和。
开头先是感念了一番先帝恩德，随即话锋一转，便落到了已故的德妃身上。太后以怀念的口吻，提及当年与德妃一同侍奉先帝的情谊，赞其性情温良，品格端方，可惜红颜薄命，盛年早逝，言语间充满了惋惜与追思。紧接着，便表达了对萧绝这个“失了生母照拂的孩子”多年的疼惜与挂念，称他如今建功立业，威震北境，德妃在天之灵，也当欣慰。
读到此处，萧绝捏着信纸的指尖，已然冰冷如铁。那字里行间虚伪的温情，像是一把把涂抹了蜜糖的匕首，反复凌迟着他心底那道从未愈合的伤口。他几乎能想象出太后写下这些字句时，那副悲天悯人面具下，是何等冷酷嘲弄的嘴脸。
然而，这还不是全部。
信的后半段，太后的笔触似乎更加“恳切”了几分。她提及听闻靖王身边有一位极擅丹青的云姓女子，于军前多有助益，甚至隐约有“画笔军师”之美誉。她表示，女子能有如此才干，实属难得，又感念其照顾靖王辛苦，特赐下一串由护国寺高僧开光诵经九九八十一日的沉香手串。此手串有凝神静气、驱邪避凶之效，望云姑娘好生佩戴，既能护佑自身，也能更好地……“照顾”王爷。
最后“照顾”二字，笔触似乎微微加重了一丝，带着一种难以言喻的、意味深长的嘱托。
随信附上的，是一个小巧精致的紫檀木盒。
萧绝放下信纸，目光落在那盒子上。赵昂会意，上前小心翼翼地将盒子打开。
盒内铺着明黄色的软绸，上面静静地躺着一串沉香手串。珠子颗颗圆润饱满，色泽深邃，散发着浓郁而纯正的沉香气息，表面光滑，似乎确实被长久摩挲诵经，隐隐有一层温润的宝光。无论从材质还是品相来看，这都无疑是一串价值连城、且“心意”十足的厚礼。
帐内众将见状，大多面露感慨，觉得太后娘娘果然慈悲，对王爷身边的人都如此关怀备至。唯有知晓内情的赵昂等极少数心腹，眉头微蹙，心中升起一丝疑虑。
萧绝没有说话，只是拿起那串沉香手串。沉香的温润气息扑面而来，但他通过契约，却敏锐地捕捉到了云芷那一瞬间几乎微不可察的身体僵硬，以及她眼底深处闪过的一丝极致的冰冷与厌恶。
他不动声色地将手串递向云芷，语气平澹无波：“太后娘娘赏赐，念其年高心意，收下吧。”
云芷抬起眼，与萧绝的目光一触即分。她看到了他眼底那与自己同源的、压抑的暴风雪。她伸出双手，如同接过什么寻常物件般，接过了那串手串。
就在她的指尖触碰到沉香的刹那——
一股远比之前在佛经锦盒上感受到的、更加隐蔽、更加阴寒邪异的气息，如同潜伏在花丛下的毒蛇，勐地沿着她的指尖，试图钻入她的经脉！这气息并非破坏性的，而是带着一种如影随形的、黏腻的窥探与标记之意，仿佛要在她灵魂深处种下一个无形的烙印，方便远在千里之外的施术者随时感知她的状态，甚至……施加影响！
这绝非什么高僧开光的护身法器！这是一件精心伪装的监视与标记之器！太后，或者说她背后的国师，想要牢牢掌控她这个“变数”的动向！
云芷心中冷笑，面上却丝毫不显，甚至恰到好处地露出一丝受宠若惊的、符合她此时“身份
