暮色如血，浸染着皇家营地的每一顶帐篷，每一面旌旗。白日里那场惊心动魄的虎患，如同投入滚油中的冰水，虽已平息，却炸开了无数细密而灼人的油沫，溅落在每个人的心头，滋滋作响，散发着不安与猜忌的气息。
皇帝的主营帐内外，灯火通明，守卫比平日森严了数倍不止。空气中弥漫着浓重的安神香料气味，却依旧压不住那若有若无、从猎场方向随风飘来的、令人作呕的血腥气。
萧绝与云芷回到营地时，感受到的便是这样一种凝滞而紧绷的氛围。沿途遇到的每一个人，无论是官员、侍卫还是仆役，看向萧绝的目光都充满了复杂的意味——敬畏、感激、探究，以及更深处的、难以言说的审视。
他们刚在靖王营帐前下马，尚未踏入，便见皇后的凤辇在一众宫女太监的簇拥下，迤逦行来，停在了不远处的帝王营帐外。
珠帘掀起，皇后慕容婉身着雍容常服，未戴繁重凤冠，只以一支简单的金凤步摇绾发，脸上带着恰到好处的、混合着忧虑与沉稳的神情，在内侍的搀扶下，步履略显急促（却又不失优雅）地走向主营。
她似乎并未注意到萧绝与云芷，或者说，刻意忽略了他们。她的全部注意力，都仿佛系于那顶象征着帝国权柄的营帐之内。
萧绝脚步微顿，冰冷的目光落在皇后那看似焦急的背影上，嘴角勾起一抹几不可察的、讥诮的弧度。云芷则静静地站在他身侧，灵觉如同最精细的网，捕捉着皇后周身任何一丝不寻常的能量波动——依旧是那属于皇后的、交织着野心与算计的靛蓝色凤气，但今日，似乎比往常更加……活跃，更加刻意。
皇后畅通无阻地进入了皇帝营帐。
帐内，皇帝已换下戎装，穿着一身明黄常服，靠坐在软榻上，脸色依旧有些苍白，眉宇间凝聚着一丝挥之不去的阴郁与疲惫。几名御医刚刚诊完脉，正躬身汇报着“陛下乃惊怒交加，心神受扰，需静心调养”之类的套话。
“陛下！”皇后入内，便疾行几步，来到榻前，声音带着一丝哽咽，却又强自压抑，显得格外真切，“听闻陛下受惊，臣妾心如刀绞！您龙体可还安好？”
她并未像寻常妇人那般哭哭啼啼，而是用一种符合她身份地位的、克制而又充满关怀的姿态，目光殷切地落在皇帝脸上。
皇帝抬了抬手，语气有些淡漠：“朕无大碍，皇后不必过于忧心。”
皇后却并未因此退开，她轻轻挥手屏退了御医与多余的内侍，只留下两名绝对心腹在旁。她亲自端起一旁温着的参汤，用玉勺轻轻搅动，声音柔缓，如同春风拂柳：
“陛下乃万金之躯，系天下安危于一身，今日之事，实在骇人听闻。那勐虎凶恶异常，直扑御驾，若非……若非靖王反应迅捷，一箭阻其凶焰，后果真是不堪设想。”她恰到好处地停顿，提及萧绝，语气中带着毫不掩饰的“感激”。
皇帝闭着眼，并未接话，只是眉心几不可查地蹙了一下。
皇后将参汤递到皇帝手边，见他未接，也不勉强，轻轻放下。她话锋随即一转，声音依旧柔和，却仿佛浸入了一丝冰冷的寒意：
“只是……臣妾思来想去，总觉得此事蹊跷万分。皇家围场，守卫森严，各类勐兽皆有划定区域，并由专人看管巡查。如此一头巨型勐虎，怎会无故出现在陛下御驾亲临之地？又怎会偏偏在众目睽睽之下，状若疯魔，不畏刀箭，直冲圣驾？”
她微微倾身，目光恳切地看着皇帝，语气带着一种循循善诱的担忧：“陛下，这猛虎失控，恐非天意，实乃……人祸啊！”
“人祸”二字，她吐得清晰而缓慢，如同两颗冰冷的石子，投入看似平静的湖面。
营帐内侍立的心腹太监将头埋得更低，连呼吸都放轻了。
皇帝紧闭的眼皮颤动了一下，终于缓缓睁开，那双略显浑浊却依旧锐利的眼睛，看向皇后：“皇后以为，是何人如此大胆，敢行此大逆不道之事？”
他没有看帐外，但帐内帐外，所有竖着耳朵的人，心都提到了嗓子眼
