乾清宫的蟠龙金柱在烛火下泛着冷光，嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木御榻上，指尖捻着颗朱红色丹丸，目光落在案头那本翻开的《道德经》上。书页边缘被丹火烤得微卷，他却看得心不在焉——方才黄锦来报，锦衣卫沈炼与东厂张鲸已在殿外候旨，要就科场案当面对质。
“宣。”他淡淡吐出一个字，声音像淬了冰的玉。
殿外传来靴底碾过金砖的声响。沈炼身着飞鱼服，腰佩绣春刀，刀鞘上的鲨鱼皮在烛火下泛着幽光；张鲸紧随其后，东厂飞鱼服的袖口绣着獬豸纹，腰间同样悬着绣春刀，只是刀柄缠着玄色绸布，透着股子阴鸷。两人一前一后走进殿中，隔着十步远的距离停下，目光在空中相撞，像两把出鞘的刀。
“臣沈炼（张鲸），参见陛下！”两人同时跪下，声音洪亮却暗藏机锋。
嘉靖帝抬了抬眼皮，目光扫过他们身后的文武百官——内阁首辅严嵩垂着眼皮捻佛珠，次辅翟銮挺直腰背，东厂提督麦福站在张鲸身后，嘴角挂着若有若无的笑。
“科场案查得如何？”嘉靖帝将丹丸吞入喉中，声音听不出喜怒。
沈炼膝行两步，从随身的紫檀木匣中取出一叠卷宗，轻轻推到御案前：“陛下，臣查得科场舞弊案真相如下——”
他的声音沉稳有力，像在宣读一份用血泪写就的判决书：
第一桩：笔锋铁证，坐实秦鸣雷泄露考题。
“臣请苏芷晴姑娘比对笔锋。秦鸣雷殿试墨卷中‘致君尧舜’的‘致’字，转折处有重描痕迹，与市面上流传的‘预答案’、落榜士子林生答卷的‘致’字，笔锋力度、角度分毫不差。”沈炼又取出秦鸣雷早年文集《南雍讲义》，“此书记载秦鸣雷自述‘致字转折需重按’，证明其‘肌肉记忆’难改。更甚者，秦鸣雷为讨好严嵩，在预答案中植入青词‘青词要咏长生草’，其中‘采’字起笔藏锋、收笔回勾，与严嵩晚年手抖形成的独特笔锋完全一致——此乃严世蕃指使秦鸣雷模仿其父笔锋，借科举传播青词，为严嵩‘青词宰相’名声造势！”
殿内一片哗然。严嵩捻佛珠的手顿住，翟銮猛地抬头，麦福的笑容僵在脸上。
第二桩：盐引账册，锁定严世蕃资金往来。
“臣派赵小刀追踪盐引，发现严世蕃亲信周管事用十万两银子购两淮盐引，钱从严党控制的‘汇通票号’转出。内廷庄账册显示，近一年有三十万两银子流入秦鸣雷私产，备注‘科场关节费’，经手人正是严世蕃！”沈炼翻开账册末页，指着“严世蕃”签名，“此乃严世蕃亲笔，与盐引背书笔锋一致。”
第三桩：人证供词，撕开栽赃翟銮的阴谋。
“东厂张鲸曾呈上‘翟銮密信’，称翟銮主使舞弊。然臣比对翟銮奏疏笔锋，其‘翟’字右下角有缺口，而伪造密信无此特征。且林生证词证实，秦鸣雷以‘荐其父任县学教谕’诱其模仿笔锋，与翟銮无关——所谓‘翟銮主使’，实为东厂栽赃！”
沈炼说完，将最后一样证据推上御案——半片枯黄竹叶，边缘刻着极小的“严”字：“此乃林生之父遇害时，东厂‘竹叶青’刑具所留标记，与张鲸所述‘翟銮杀人’矛盾。”
“陛下！沈炼一派胡言！”张鲸突然暴起，扑到案前抢过伪造密信，“翟銮与严嵩不和二十年，去年还弹劾严世蕃‘私贩盐铁’，此案必是他主使！沈炼为保翟銮，竟藏匿账册、伪造笔锋拓片！”
他身后两名东厂番子“唰”地拔出绣春刀，刀尖直指沈炼咽喉：“锦衣卫勾结文官，构陷忠良，该当何罪！”
殿内气氛瞬间凝固。严嵩缓缓睁开眼，目光如鹰隼般扫过沈炼；麦福上前一步，挡在张鲸身前，袖中暗藏的短刀若隐若现。
沈炼却不动声色，只是抬眼看向嘉靖帝：“陛下，张鲸所言‘藏匿账册’，臣请问——内廷庄大火时，是谁抢先一步烧毁账房？是谁让翟銮管家‘失踪’？东厂番子围堵北镇抚司时，是谁下令‘见锦衣卫格杀勿论’？”
他的声音不大，却字字如锤，砸在张鲸心上。张鲸脸
