暮色四合，前门大街的酒肆飘出混着酱香的热气。骆安选了二楼靠窗的雅间，楠木圆桌上已摆好两坛“状元红”，青瓷酒壶在烛火下泛着温润的光。他穿着麒麟补服，腰间玉带上悬着锦衣卫独有的乌木牌，牌面“骆”字被摩挲得发亮。
沈炼推门进来时，正撞见骆安举杯独酌。这位锦衣卫指挥使年近五旬，鬓角已染霜色，眼角皱纹如刀刻般深邃。他听见动静，放下酒杯，指节在桌面叩出三声闷响——这是他们约定的暗号，意为“安全”。
“坐。”骆安拍了拍身旁的胡床，飞鱼服下摆扫过桌角的《大明律》抄本，“今日宣旨，你该去谢恩的。”
沈炼解下佩刀坐下，刀鞘磕在青砖上发出脆响：“谢恩？谢他赏严世蕃三十万两的‘罚俸三年’？”
骆安斟了杯酒推过去，琥珀色的液体晃出细碎金光：“圣旨是块遮羞布，你我都清楚。”他忽然压低嗓音，“但你可知，为何严世蕃只罚俸三年？”
沈炼盯着酒液里自己的倒影：“因为他爹严嵩替他挡了刀？”
“不止。”骆安的指尖划过杯沿，“三日前，严嵩进献的‘九转还魂丹’被太医院验出含汞量超标。陛下旧疾复发，太医说‘需静养百日’。”他冷笑，“严嵩这是在赌——赌陛下舍不得动他，更赌你会被‘结案’二字蒙蔽双眼。”
沈炼的酒杯停在半空。他想起昨日苏芷晴在医馆说的话：“权贵的嚣张是装的，他们的‘强大’建立在别人的恐惧上。”此刻才懂，严嵩的“强大”背后，是对嘉靖帝身体的精准拿捏。
“大人，”他声音发涩，“难道我们就任由他们胡来？”
骆安仰头饮尽杯中酒，喉结滚动时，脖颈上的刀疤若隐若现——那是十年前剿灭倭寇时留下的。他放下酒杯，目光如鹰隼般锐利：“不是任由，是等待。”
“等待？”
“等待皇上醒过来，”骆安的指尖在桌面画出一道弧线，“或者等待我们足够强大。”
烛火噼啪炸响。骆安从怀中掏出本泛黄的册子，封面是《嘉靖朝官员升迁录》。他翻到某一页，指尖点着“严嵩”二字：“你看，嘉靖十五年，严嵩任礼部尚书，次年加太子太保；嘉靖二十年，入阁拜相，十年间连升十二级。”
沈炼凑近细看，册子上密密麻麻记着严嵩党羽的升迁轨迹，甚至标注着“某年某月收受某某贿赂”。他忽然想起苏芷晴的《笔锋对照册》，这两本册子像两面镜子，照出了大明官场的明暗两面。
“严嵩用了三十年经营人脉，”骆安的声音像生锈的齿轮转动，“从翰林院编修到内阁首辅，他给每个官员都准备了‘投名状’——或是盐引，或是青词，或是女人。”他突然拍案，“但你知道吗？他最厉害的不是这些，是让陛下觉得‘只有他能办事’！”
沈炼想起科场案中嘉靖帝的反复无常——时而暴怒，时而沉默，最终用“罚俸三年”的轻判稳住严党。他忽然懂了骆安的意思：严嵩不是在与皇权对抗，而是在与皇权共生。
“大人，”他皱眉，“那我们怎么办？等着严嵩把持朝政一辈子？”
骆安没回答，只是翻开册子的另一页，指着“徐阶”二字：“你看这个人。嘉靖二年进士，历任礼部侍郎、吏部尚书，如今在内阁排名第三。”他指尖划过徐阶的履历，“此人表面恭顺，实则暗中培植势力。去年他提拔的浙江巡抚胡宗宪，剿倭战功赫赫，陛下甚是满意。”
沈炼若有所思：“您的意思是，我们也要找棵大树？”
“不是找大树，”骆安摇头，“是让自己变成树。”他突然抓住沈炼的手腕，力道大得惊人，“沈炼，你记住：在京城，要么做棋手，要么做弃子。你现在查严党，就是动了棋手的奶酪——严嵩不会放过你，东厂不会放过你，甚至连陛下都可能把你当‘棋子’牺牲掉！”
沈炼感到手腕一阵刺痛。他看见骆安掌心里的老茧，那是常年握刀留下的痕迹。这位锦衣卫指挥使看似文弱，骨子里却藏着狼一般的狠劲。
“那您呢？”
