接下来的跋涉，是对意志和体力的双重考验。离开了相对开阔的山脊线，“隼”选择的路径完全隐没在原始山林与嶙峋怪石之中。他们沿着几乎干涸的古老河床行走，脚下是湿滑的鹅卵石和盘根错节的树根；他们攀爬近乎垂直的岩壁，指尖在冰冷粗糙的岩石上寻找着微不足道的借力点；他们穿越茂密得几乎不透光的针叶林，松针刮擦着衣物，发出沙沙的声响，仿佛无数窃窃私语在林中回荡。
“隼”如同一个不知疲倦的幽灵，始终保持着稳定的节奏，每一步都精准而高效，仿佛体内装着一台永动机。李长乐拼尽全力才能勉强跟上，肺叶如同风箱般剧烈鼓动，吸入的冰冷空气刺痛着气管，肌肉因为过度使用而酸痛颤抖。但他没有抱怨，也没有要求休息，只是沉默地、固执地跟在后面，将每一次极限的压迫都当作是对自己的锤炼。
他发现，“隼”并非完全不近人情。在攀爬一处尤其陡峭的岩壁时，“隼”会提前固定好绳索，并在上方确保；在涉过一条冰冷刺骨的融雪溪流时，他会短暂停下，让李长乐有机会拧干浸湿的裤脚，避免失温。这些细微的举动，与其说是关怀，不如说是一种确保任务顺利进行的必要措施，但依旧让李长乐对这位神秘盟友的观感复杂了一分。
途中，“隼”又进行了一次简短的卫星通讯。这次他避开了李长乐，走到远处低声交谈了几句。李长乐没有试图偷听，只是靠在一块岩石上抓紧时间喘息，目光却不由自主地追随着“隼”的背影。他注意到，“隼”在通话结束后，站在原地沉默了片刻，才转身返回，那锐利的眼神中似乎多了一丝不易察觉的凝重。
“有变故？”李长乐直截了当地问。
“隼”看了他一眼，没有隐瞒：“‘守望者’的动作比预期更快。汉斯·伯格与某国的代表接触提前了。另外，我们监测到在目标山谷附近，有未经识别的信号活动，很微弱，但存在。”
消息一个比一个糟糕。“守望者”的加速行动，意味着他们可能正在寻求某种形式的交易或庇护，试图将“普罗米修斯之火”的技术变现或寻求政治靠山。而山谷附近不明的信号，则像是一根刺，扎在了他们即将前往的安全屋附近。
“是罗曼诺夫的人？还是别的？”李长乐追问。
“无法确定。信号特征很陌生，不是已知的任何一方。”“隼”摇了摇头，“可能是路过的探险者，也可能是……我们不知道的第四方。”
局势愈发混沌。原本以为只是与罗曼诺夫残余势力和可能干预的官方力量周旋，现在却可能出现了意图不明的搅局者。
“计划不变？”李长乐看向“隼”。
“不变。”“隼”的语气斩钉截铁，“小屋是预设的补给点和信息节点，我们必须到达那里。提高警惕，做好接敌准备。”
他没有说“可能”，而是直接说“准备”，显然已将潜在的交火视为大概率事件。
两人不再多言，继续前行，但气氛明显变得更加紧张。“隼”的行进路线更加曲折和隐蔽，时不时会突然停下，举起望远镜或依靠裸眼仔细观察前方和侧翼，确认安全后才示意李长乐跟上。李长乐也打起了十二分精神，将感官提升到极限，不放过林间的任何一丝异动——鸟群的惊飞，远处模糊的声响，甚至是空气中一丝不寻常的气味。
这种高度紧绷的状态消耗着巨大的精力。当夕阳开始将西边的山巅染上一抹凄艳的橘红时，他们终于抵达了目标山谷的入口。这是一条深邃而狭窄的峡谷，两侧是刀削斧劈般的峭壁，谷底生长着茂密的云杉和冷杉，一条欢腾的溪流从谷中穿过，发出哗啦啦的声响，在一定程度上掩盖了他们的行动声音。
“隼”示意李长乐停下，隐藏在一丛茂密的灌木后。他再次取出那个导航设备，仔细核对地图，又端起望远镜，透过枝叶的缝隙，久久地观察着山谷深处。
“小屋在谷底中部，靠近溪流，背靠岩壁。”“隼”低声说道，将望远镜递给李长乐，“看到那片林间空地了吗？小屋就在那后面。”
李长
