夜色下的南中基地，不再是沉寂的丛林，而是一座不眠的钢铁巨兽。高炉的火光将半边天都染成了跳动的橘红色，一下又一下的锻打声，如同巨兽沉重的心跳，在山谷间回荡。
霍天生亲自为楚巧儿设的接风宴，就在这片喧嚣的背景下，于他的营帐内悄然进行。
没有丝竹管弦，没有山珍海味，只有几碟军中伙夫用尽心思烹调的野味，和一壶温得恰到好处的米酒。
可对楚巧儿而言，这已是她数月以来，吃过最安稳，也最丰盛的一餐。
霍天生看着她小口小口地扒着饭，那副小心翼翼的模样，像一只受惊后终于找到安全巢穴的幼鹿，让他心中那片早已冰封的湖面，泛起了一丝微不可察的涟漪。
他给她讲了很多故事，关于他那个遥远的“家乡”。
他讲那里的高楼可以耸入云端，铁鸟能日行万里，相隔千里的人们，可以通过一个小小的盒子，看到彼此的容貌，听到彼此的声音。
楚巧儿听得入了迷，那双总是清澈明亮的眸子里，闪烁着对未知世界的好奇与向往。
她从未想过，人力，竟可以达到如此鬼斧神工的境地。
酒过三巡，霍天生从怀中，取出了一卷图纸。
那是一张比她之前见过的任何图纸都要复杂，都要疯狂的造物。
“我给它取名叫，‘蒸汽机’。”
霍天生的声音很轻，却带着一种开创时代的魔力。
图纸之上，是一个由锅炉、活塞、连杆、曲轴组成的，充满了暴力美感的机械结构。它不再是依靠水力、风力这些自然之力，而是要用火去烧水，用水的“气”，去推动一个铁疙瘩，爆发出远超牛马的恐怖力量。
楚巧儿彻底呆住了。
她像一个虔诚的信徒，第一次窥见了神国的大门。那门后的世界，壮丽，辉煌，却又充满了她无法理解的，颠覆性的法则。
她的手指，在那张图纸上轻轻抚过，仿佛在触摸一件最神圣的艺术品。
她脑海中那些关于杠杆、齿轮、力学传动的零散知识，在这一刻，被这台“蒸汽机”彻底点燃，串联，重组成了一个全新的，充满了无限可能的宇宙。
“墨神大人……”
她的声音，因为激动而微微发颤。
“这个……这个活塞的密封，是个大问题。若是用寻常的麻绳或皮革，根本承受不住那股‘气’的力量。但……但若是用多层浸了桐油的石棉布，层层叠加，再用可调节松紧的铁环束紧，或许……或许可行！”
“还有这个锅炉！若是压力过大，极易炸裂！我们可以在炉顶，加装一个泄压阀！用一个配重块压住阀门，一旦炉内压力超过配重，便可自动将多余的蒸汽排出！”
她越说越快，越说越兴奋，那双清澈的眸子里，迸发出一种近乎痴狂的光芒。
她甚至没有察觉到，自己早已站起身，夺过了霍天生手中的木炭，在那张图纸的空白处，飞快地勾画、补充着自己的想法。
霍天生没有打断她。
他就那么静静地看着，看着这个因为沉浸在自己的世界里而脸颊泛红，眼中闪烁着星辰的少女。
他知道，自己找到了。
找到了那个能将他脑海中那些疯狂蓝图，变为现实的，独一无二的工匠。
接下来的一个月，整个南中基地，都陷入了一场前所未有的，关于“蒸汽”的狂热之中。
霍天生将墨研署最顶尖的匠人，连同李易阳和他那几个精通炼丹术数的道长，全部交由楚巧儿调遣。
李易阳第一次见到楚巧儿时，还颇有几分不以为然。
一个看起来还没及笄的黄毛丫头，能懂什么格物致知之道？
可当楚巧儿拿着一张画满了各种弹簧、阀门、压力计的草图，向他请教如何用不同的金属配比，来锻造出既耐高温又耐高压的合金时。这位自诩学究天人，早已将《考工记》倒背如流的道长，彻底傻眼了。
“此…
