自那日朝会“挽留”之后，魏忠贤称病在家，数日未曾入宫。朝野上下，暗流涌动，无数双眼睛都在盯着皇宫与魏府，揣测着这场无声角力的最终结局。
崇祯皇帝朱由检，这几日却显得异常平静。他按部就班地批阅奏章，召见大臣，甚至过问了户部关于漕运的一些细节。然而，王承恩却能感觉到，年轻的皇帝眉宇间凝聚着一股越来越重的决然之气，仿佛暴风雨前最后的宁静。
终于，在一个午后，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛要压垮紫禁城的飞檐。朱由检放下朱笔，对王承恩淡淡吩咐：“去魏府传旨，就说朕体恤他‘病体未愈’，特赐人参一盒，并召他入宫，朕，要与他叙话。”
“叙话”二字，轻飘飘的，却让王承恩心头一凛。他知道，摊牌的时刻，到了。
宫阙内外，暗流已化作实质的旋涡。魏忠贤称病的第七日，乾清宫终于传出旨意。
朱由检立在窗前，望着铅灰色的天穹。他今日特意换了一身玄色常服，腰束金丝蹀躞带，整个人如一把收入鞘中的名剑。王承恩侍立在后，只觉得皇帝周身散发的寒意，比窗外呼啸的北风更刺骨。
“都安排妥当了？”年轻的天子没有回头。
“回皇爷，按您的吩咐，暖阁里只留了两个哑奴伺候。外围是英国公调来的净军，都是家世清白的子弟。”
朱由检微微颔首，指尖轻轻敲打着窗棂：“你说，朕给他的这条路，他会不会走？”
王承恩垂首：“魏阉贪婪成性，但最是惜命。”
“惜命就好。”天子唇边掠过一丝极淡的冷笑，“朕要的就是他这份贪生怕死。”
与此同时，魏府密室。
魏忠贤正对着一套簇新的大红蟒袍发呆。这套袍服是客巴巴前日才送来的，用的是江宁织造进贡的云锦，金线绣成的蟒纹在烛光下熠熠生辉。
“干爹，轿备好了。”崔呈秀躬身立在门外，声音发紧。
魏忠贤缓缓转身，脸上竟带着一种奇异的平静：“呈秀，还记得天启二年，咱们在永定门外遇袭那次吗？”
崔呈秀一愣：“儿子记得。是几个东林余孽......”
“那日乱箭射来，咱家这把老骨头差点交代在那儿。”魏忠贤抚摸着蟒袍上细腻的纹路，“可不知怎的，今日要进宫面圣，反倒比那日还要心惊。”
他忽然剧烈地咳嗽起来，苍老的身躯蜷缩如虾米。崔呈秀急忙上前搀扶，却被他摆手制止。
“咱家这一生，从河间府的泼皮到司礼监掌印，什么风浪没见过？”魏忠贤喘着粗气，浑浊的眼中闪过一丝追忆，“当年为了十两银子的赌债，被债主逼得走投无路，是咱家自己拿的刀......那一刀下去，什么前程抱负都断了，就想着活下去......”
他忽然顿住，自嘲地笑了笑：“如今倒是出人头地了，可这心里，反倒比当年挨刀的时候还要慌。”
崔呈秀听得心惊肉跳，正要劝慰，却见魏忠贤已经挺直了腰板，又变回了那个权倾朝野的九千岁。
“更衣！”他的声音重新变得阴冷，“咱家倒要看看，这位小主子究竟要唱哪一出！”
乾清宫西暖阁里，炭火烧得噼啪作响。
魏忠贤跪在御前，眼角余光悄悄打量着年轻的皇帝。不过半月未见，这位少年天子似乎又沉稳了许多，眉宇间那股若有若无的威仪，竟让他想起天启皇帝临终时的模样。
“魏卿平身。”朱由检的声音很温和，“赐座。”一个哑奴搬来绣墩，放在离御案五步远的地方。魏忠贤谢恩后侧身坐下，半个屁股悬在空中——这是他在宫中学到的规矩，看似坐着，实则比跪着还要累人。
“听说魏卿近日身子不适？”朱由检端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，“朕特意让太医院备了些老山参，待会儿带回去。”
“老奴惶恐......”魏忠贤刚要起身回话，却被皇帝用眼神制止。
“说起来，朕近日翻看河间府志，倒是看到一桩趣
