，往来穿梭。后宅深处，他那位来自日本的妻子田川氏，正怀着七个月的身孕静养。他的两位弟弟，性情勇猛暴烈的郑芝虎与偏好文事、结交士子的郑鸿逵，则不时在宅邸与港口之间匆匆往来，显然在紧张地调度着物资与人手。
临街的一座茶楼雅间内，番子头目借着竹帘的缝隙，冷静地监视着郑府大门前的车水马龙。他手中捏着一份刚刚译出的密报，上面清晰地写着：
“目标郑芝龙之母黄氏，信佛甚笃，每日辰时必乘小轿，由四名健妇护卫，至镇东天妃宫上香，雷打不动；其弟芝虎，性情暴烈，嗜赌，常于‘得意楼’赌场流连至深夜；鸿逵好文，与本地致仕官员、文人骚客往来密切，常于‘墨香斋’聚会……郑氏直系、旁系宗族百余口，目前尽在镇中，已悉数登记造册，各有眼线盯梢。”
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而在喧闹的码头上，几名扮作苦力的番子，肩上扛着麻包，目光却如同最精密的尺规，默默丈量、记录着每一艘入港战船的型号、吃水、炮位数量以及船体的损伤情况。一张无形而缜密的监视大网，已然在郑芝龙自以为最安全、最核心的基地，悄然织就，并开始收紧。
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魏忠贤听着郑芝龙这番慷慨激昂又暗含机锋的陈词，目光却似不经意地掠过海湾里那些正在紧急修补、有些甚至还能看出焦黑战损痕迹的战船，心中发出一声冰冷的嗤笑。早在年前朱由检在整顿东厂和锦衣卫时已经把大批魏忠贤的死党潜派至南方地区，在福建更是筹备了一个以厂蕃为主的秘密机构听从‘九千岁’得调遣，这也是为什么魏忠贤江南巡视如此顺利的原因，更是他此次南海之行皇帝给他的第一重底气。厂卫早已通过多条渠道探明，郑芝龙虽势大，但连年与各路海盗火并，又与荷兰人进行昂贵的军备竞赛，消耗巨大，财政早已捉襟见肘。眼前这支威风凛凛、足以让任何对手胆寒的舰队，实则外强中干，已是强弩之末，急待一场决定性的胜利来获取喘息之机和更大的贸易垄断权，以填补亏空。
“皇上要的，是海晏河清，是白银入库。”魏忠贤迎着略带咸腥的海风，声音依旧平淡冰冷，却重若千钧，“熊大人，郑将军，皇上知道你们的难处，也知道你们的本事。咱家此番南下，万里波涛，只带来皇上的一句话……”
他刻意顿住，目光如淬火的刀锋，缓缓扫过熊文灿与郑芝龙二人紧张的面容：
“放手的干。无论是钟斌、刘香，还是那不知天高地厚的红毛番，谁挡了朝廷的海上饷道，就给咱家灭了谁！打赢了，”他嘴角扯出一丝极淡的笑意，“这东南市舶司，皇上许咱家，选个最好的地方，重开！打输了……”魏忠贤没有再说下去，只是从鼻腔里发出一声意味难明的冷哼，那声音里蕴含的残酷与决绝，让熊文灿的后颈瞬间被冷汗浸湿。
郑芝龙眼中却是精光爆射，他等待的，就是这句虽未明写圣旨、却代表着皇帝和朝廷最高意志的承诺！他再次抱拳，声如金石交击，在这战舰的甲板上铮铮作响：“请厂公回禀皇上！三月之内，末将必以刘香、钟斌之首级，献于阙下，为皇上新开的市舶司，祭旗！”
是夜，郑芝龙在安平城的府邸中大摆筵席，灯火璀璨，笙歌鼎沸，以示对钦差的无上敬意与合作的诚意。然而，就在这片喧嚣的掩盖下，安平镇某条阴暗小巷的角落里，一份最新的监视密报被塞入竹筒，由快马悄无声息地送出：“郑氏全族，自黄氏以下，尽在掌握，如持人质。芝龙战则必胜，否则，安平顷刻可易主。”
盛宴散去，魏忠贤下榻于熊文灿精心准备的临海别院。书房内，仅他二人对坐，窗外海浪拍岸，声如私语。
“熊大人，”魏忠贤抿了一口武夷岩茶，看似随意地问道，“说说吧，咱们朝廷自己的水师，如今究竟是个什么光景？咱家要听实话。”
熊文灿脸上的酒意瞬间醒了大半，露出一丝苦涩与惶恐：“厂公明鉴…这，唉，实不相瞒，已是不堪大用。福建水师名义上有战船二百余艘，实则堪用者不足三成，且多
