为小型哨船。舰船年久失修，桅杆腐朽，帆布破漏者比比皆是。兵员…额设一万二千，实则空饷过半，在籍者亦多为老弱，疏于操练，一见敌舰，往往望风而遁。”
他偷眼看了看魏忠贤的脸色，继续低声道：“去年，水师曾派船巡弋，遭遇刘香麾下几艘快船，竟不敢接战，调头便走，反被对方追着击沉了两艘……如今这海防，全赖，全赖郑芝龙一军独力支撑。朝廷水师，守港尚可，出洋浪战，无异于以卵击石。”
魏忠贤默默听着，指尖在茶杯边缘缓缓摩挲。他并不意外，李永贞的密报早已证实了这一点。但他需要从熊文灿这个封疆大吏口中亲自听到，这既是核实，也是一种威慑。
“所以，你就把宝全押在了郑芝龙身上？”魏忠贤的声音听不出喜怒。
熊文灿急忙解释：“厂公，下官也是不得已而为之！郑芝龙虽出身草莽，然自天启七年受抚以来，确为朝廷立下汗马功劳。先平李魁奇，再挫诸海盗，商路得以稍安。去岁，他又与刘香血战数场，虽未竟全功，亦挫其锐气。如今刘香与红毛勾结愈深，声势复振，非郑芝龙，无人能制啊！”
“咱家知道。”魏忠贤放下茶杯，目光投向窗外漆黑的、孕育着风暴的大海，“正因如此，皇上才许他重开市舶之前程。但他这‘海上藩镇’的架子，也未免搭得太大了些。熊大人，你要记住，你能招抚他，朝廷…也能另找一把刀。眼下是用他之时，但这分寸，你得替皇上，替咱家，拿捏好了。”
熊文灿背心一凉，连忙躬身：“下官明白，下官明白！定当谨遵厂公训示，既要倚重其力，亦要防其尾大不掉。”
海风透过窗隙，带来远洋深处的不祥气息。魏忠贤知道，与郑芝龙的合作，是一场走在刀尖上的舞蹈。既要借其力平定海疆、开辟财源，又要时刻提防这把绝世凶刀，有朝一日会反噬其主。而此刻，他手中能握住的最实际的缰绳，除了皇帝的承诺，便是安平镇里，那些被严密监视着的郑氏满门。
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