以及称雄南洋、掌控贸易航线的郑芝龙集团——都不约而同地感受到了无形的压力与威胁。一张巨大的、充满恶意的网，似乎正从海上悄然撒向这个内忧外患的古老帝国。
塞外，归化城。
曾经雄心勃勃，意图重振蒙古黄金家族荣光的察哈尔部大汗林丹巴图尔，如今只剩下无尽的颓唐与悔恨。空荡而寒冷的王府内，酒气熏天，昔日的荣光早已随草原上的寒风散去。
崇祯五年正月，其堂弟粆图台吉，在得到沈阳方面皇太极的暗中支持和许诺后，终于悍然发难，率亲信兵马冲入了王府。
“大汗，”粆图台吉语带讥讽，目光冰冷，“皇太极巴图鲁已是蒙古诸部公认的共主博格达汗。他许诺由我来统领察哈尔部。你，该让位了。”
林丹醉眼怒睁，挣扎着想拔出腰刀：“叛徒！长生天必降灾祸于你！”
“叛徒？”粆图台吉放声大笑，“跟着你这醉生梦死、将整个部落带入绝境的大汗，才是对长生天最大的不敬！滚吧！念在同族血脉，留你一条性命！”
当驻守兴和老城的明将贺人龙闻讯率精锐骑兵赶至时，归化城早已易主。他们只在冰冷的雪地上，寻到了林丹汗那柄标志性的镶嵌着宝石的银酒壶，以及一行仓皇西遁、消失在茫茫风雪中的零乱蹄印。
漠南蒙古最后一股能对后金形成些许战略牵制的力量，就此彻底瓦解。大明北疆，失去了一道至关重要的缓冲屏障，如今必须独力面对来自关外那个日益膨胀的军事巨兽的全部压力。
得知消息的孙传庭，望着塞外苍茫天地，唯有长叹：“察哈尔部，亡矣。自此以后，北疆烽燧，恐无宁日！”旋即，八百里加急军报飞驰送入京师。
三月二十，乾清宫东暖阁内灯火彻夜通明。朱由检紧急召见内阁、五军都督府及相关重臣，举行决定帝国命运的御前会议。
御案之上，数份染着血与火的急报，沉甸甸地压在所有人心头：东北，皇太极虽未称帝却已权势滔天，重兵铁桶般围困大凌河，明军最仰仗的火器优势似乎正在被快速追平；西南，滇南土司沙定洲勾结外敌，叛乱一触即发；东南，海疆不靖，西夷战舰虎视眈眈，海上生命线面临威胁；北方，蒙古林丹汗彻底陨落，漠南草原尽归后金势力范围。
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首辅孙承宗须发皆白，面容因忧惧而更显憔悴：“陛下，当务之急，在于不惜代价解大凌河之围！皇太极虽未僭号，然其势已成，狼子野心路人皆知。大凌河若失，则我军心士气将遭受重挫，关宁防线危若累卵，京师震动啊！”
户部尚书毕自严面带深深的忧色：“阁老所言甚是。然新钞仅在四地试行，根基远未稳固，国库依然空虚见底。若四线同时用兵，粮饷何以为继？臣冒死建议，可否集中全力先解辽围，同时对滇南叛乱派遣精兵速剿，以雷霆之势震慑诸夷，或许能争取时间？”
兵部尚书袁可立接口，提出迂回之策：“陆路援救艰难，海路或可另辟蹊径。可命登莱巡抚孙元化，尝试以水师小型快船，趁夜雾或恶劣天气绕行，向大凌河海口方向输送少量精粮火药，虽属杯水车薪，但若能送入城中，亦能极大鼓舞守军士气，表明朝廷未弃他们于不顾。同时，可谕令郑芝龙分派部分舰船北上协防，至少震慑海上宵小，使其不敢肆意妄为。”
朱由检沉默地倾听着，目光在巨幅舆图与每一位大臣凝重焦虑的脸上缓缓扫过。他深知，此刻的每一步决策，都关乎国运兴衰，关乎千万生灵。
良久，他沉声开口，做出最终决断：
“传旨：
第一，命四川总兵侯良柱严阵以待，谨防流寇趁乱入川。令石柱总兵秦良玉即刻率白杆兵精锐火速入滇，协助黔国公沐天波，以雷霆万钧之势，平定沙定洲之乱，务求速战速决，震慑西南！
第二，郑芝龙既已受朝廷游击将军之职，当恪尽职守，全力肃清东南海域，保障漕运海路畅通无阻。并分遣一部精锐战船北上登莱，听候
