崇祯八年的腊月，辽东大地被厚厚的积雪覆盖，酷寒仿佛能冻结一切。然而，在这片银装素裹之下，涌动着灼热的杀机。
大凌河城头，袁崇焕扶垛远眺，眉头紧锁。城外清军大营连绵，旌旗招展，尤其是那十几门新式长管加农炮，在雪光映衬下泛着冷硬的金属光泽，给他带来了前所未有的压力。罗刹炮手的到来，使得清军拥有了超乎寻常的远程打击能力，几日来，城头垛口已被轰塌数处，守军伤亡渐增。
“督师，虏炮犀利，是否暂避其锋？”副将祖大寿忧心忡忡。
袁崇焕缓缓摇头，语气坚定：“大凌河乃锦州屏障，寸土不可退！虏炮虽利，然我城坚粮足，将士用命，必能耗其锐气！待登莱、京营援军一到，内外夹击，可破此贼！”他内心深处，亦有与皇太极一决高下，洗刷历史上“五年平辽”空谈的执念。连续的胜利，让他对自身和关宁军的战力产生了相当的自信，甚至…一丝不易察觉的骄矜。
然而，皇太极的狠辣与诡诈，远超袁崇焕预料。皇太极以黑龙江以北大片土地的默许和未来战利品的重利，换取了罗刹更深入的支援。他并非一味强攻，而是利用这个寒冬，布下了一个致命的陷阱。
腊月二十二，风雪大作。登莱总兵黄龙、毛承禄率领的一万登莱新军及东江镇水师官兵，顶着风雪，艰难抵达大凌河城西南五十里处的杏山驿，亟待入城协防。与此同时，王聘率领的两万京营火器精锐，也已出山海关，正在赶往宁远的路上。
当夜，风雪稍歇。黄龙部在杏山驿外遭遇“溃散”的蒙古部落袭击，战斗旋即爆发。然而，这竟是皇太极抛出的诱饵！就在登莱新军与“蒙古散兵”纠缠之际，多尔衮亲率正白旗精锐及罗刹炮队，借风雪掩护，悄无声息地迂回至其侧后，占据了有利炮击阵地。而皇太极本人，则亲率八旗主力，埋伏在杏山驿通往大凌河的必经之路上。
袁崇焕在城头听闻西南方向炮声、铳声大作，心系援军，又判断清军主力被登莱军吸引，认为机不可失，留祖大弼守城，亲率关宁铁骑主力及吴三桂部精骑出城接应，意图与登莱军里应外合，击溃当面的“清军偏师”。
这正是皇太极等待的机会！
当袁崇焕、祖大寿、吴三桂率领的铁骑冲入预定峡谷，等待他们的是罗刹火炮恐怖的齐射和八旗箭雨的覆盖！峡谷两侧伏兵尽出，火光冲天，杀声震野。关宁铁骑虽勇，但在狭窄地形遭遇早有准备的绝对优势兵力及罗刹火炮的打击，顿时陷入绝境。
祖大寿为保护袁崇焕，身中数十箭，力战而亡。吴三桂率亲兵左冲右突，试图杀出一条血路，却被多尔衮亲自截住，激战中被罗刹火铳手冷枪击中落马，乱刀分尸。袁崇焕目睹爱将接连惨死，关宁精锐损失惨重，悔恨交加，已知中计，在亲兵拼死护卫下向大凌河城方向突围。
皇太极岂容他走脱？亲自挥军掩杀。袁崇焕退至城下，却见城头也已燃起战火——一直潜伏的汉奸细作在城内趁机作乱，祖大弼正率军血战平叛。皇太极的大军也已掩杀至城门口。
袁崇焕见城门即将开启，身后八旗悍勇的马鞭正在疯狂挥舞。城门之上的炮矢不见落下，他顾不了许多，北京德胜门外的忠魂塔此刻已融入他的身体，在倒转马头冲向追兵的同时，大声疾呼“关闭城门，给我开炮”。
噩耗传至京师，如同晴天霹雳！朱由检在乾清宫捏着八百里加急战报，手指因用力而骨节发白，身体微微颤抖。他不是历史上那个面临绝境无力回天的崇祯，但此刻，痛失擎天柱石（尽管袁崇焕有轻敌之过），折损祖大寿、吴三桂等大将，关宁精锐遭受重创，依旧让他心如刀绞。
“皇太极！罗刹！” 他从牙缝里挤出这两个名字，眼中寒芒暴射。殿内群臣鸦雀无声，皆感凛然。
但朱由检毕竟是朱由检，魂穿九载，布局深远。悲痛与愤怒并未让他失去理智。他深吸一口气，强行压下翻涌的气血，声音冷冽如冰：“袁督师轻敌中伏，殉国报君，其志可嘉，其过…亦不容讳言！追赠太子太保，谥忠烈，厚恤其家。
