崇祯九年 冬
辽东的寒风裹挟着雪沫，抽打在杏山驿残破的土墙上。这座原本作为明军前哨支撑点的小堡，此刻已化为一片焦土。断壁残垣间，依稀可见激烈搏杀留下的暗红色冰碴，以及被遗弃的破损兵甲。数日前，这里爆发了一场短暂而残酷的战斗。
曹变蛟的利刃营一部，在此设伏，全歼了多尔衮派出的一个精锐白甲兵牛录。战斗毫无悬念，利用对地形的熟悉和远超对手的单兵装备与战术配合，利刃营在极短的时间内便完成了猎杀，自身伤亡微乎其微。他们如同暗夜中的毒蝎，一击即走，只留下满地清军精锐的尸体，以及一种无声的震慑。
消息传回宁远，张之极面无表情，只是下令为立功将士记功，并加强了塔山、连山防线的夜间警戒。而在盛京，皇太极的怒火却几乎掀翻了屋顶。
“废物！一个整牛录的白甲巴牙喇，连个响动都没传回来就让人给抹了脖子！曹变蛟…朱由检…”皇太极胸口起伏，眼中寒光四射。利刃营的频繁出击，不仅蚕食着他的有生力量，更严重打击着八旗军的士气。那种无所不在、却又无处可寻的威胁感，让习惯了野战冲阵的八旗勇士们感到前所未有的憋闷和一丝……恐惧。
“大汗息怒。”范文程出列，小心翼翼地道，“明军倚仗火器城防，避而不战，兼有曹部袭扰，确难应对。跨海攻击登莱、旅顺之策，或可分散其兵力……”
“那就快去办！”皇太极低吼道，“告诉济尔哈朗和阿巴泰，尽快集结兵马、船只！朕不想再听到任何借口！”
然而，跨海远征谈何容易。明军登莱新军实力雄厚，孙元化经营多年，城防严密，旅顺更是被毛承禄经营得铁桶一般。更别说如今大明水师力量已非昔日可比，龙江舰队雄踞东海，郑芝虎奉命也率领部分南海分舰队北上巡弋。清军赖以依靠的，不过是被迫效力的朝鲜水师和一些临时拼凑的旧式海船，胜算渺茫。但皇太极已顾不得许多，他必须打破僵局，哪怕只是牵制明军部分注意力。
紫禁城 乾清宫
朱由检看着辽东送来的战报，重点落在了曹变蛟杏山驿之战的细节上。他微微颔首：“变蛟此番，打出了我大明的锐气。告诉张之极，袭扰之策不变，但要把握好度，勿使皇太极狗急跳墙，倾力来攻。眼下，还不是最终决战之时。”
他的目光随即转向另一份来自西域的密报。李自成采纳李岩“围城打援”之策，佯攻叶尔羌城，实则于途中设伏，再次重创叶尔羌汗国一支精锐，俘获甚众。如今，李闯王之名，在西域已是响彻云霄，其势力俨然已能与叶尔羌汗国分庭抗礼。
“洪承畴那边，‘货’送过去了吗？”朱由检淡淡问道。
王承恩躬身回答：“回皇爷，按照您的意思，洪巡抚已设法让三批约五百杆淘汰的火门枪、两百副破损棉甲以及部分劣质火药，通过几个与河西暗通消息的小部落，‘辗转’落到了李自成手中。据影卫回报，李自成对此颇为欣喜，尤其看重那些火铳，已下令交由信任的陕西老营兵使用。”
朱由检嘴角泛起一丝冷嘲：“给他些甜头，让他更有底气在西域搅动风云。也要让罗刹人和准噶尔人看看，他们选的这把刀，还算锋利。”他顿了顿，手指敲了敲御案，“告诉洪承畴，下一步，可以‘泄露’一些关于叶尔羌汗国内部更加不稳、以及准噶尔部其实暗中与叶尔羌有勾结的消息给闯王。要做得自然，像是无意中被他们探知。”
“老奴明白。”王承恩心领神会。这是要继续给李自成喂药，既让他膨胀，又在他与盟友之间埋下猜疑的种子。
东海 萨摩藩 鹿儿岛湾
凛冽的寒风同样吹拂着日本九州的海岸。但与辽东的肃杀不同，此刻的鹿儿岛湾，笼罩在一片惊恐与毁灭的烈焰之中。
龙江舰队参将张靖海，屹立在“镇远”号战列舰的舰桥上，面无表情地看着前方海岸线上冲天的浓烟和火光。数艘明军二级炮舰正排成一列，用侧舷的重炮，对着萨摩藩几处重要的造船工坊和泊地进行着毁灭性的轰击。炮声隆
