（200年春·过五关途中）
曹营外的官道上，春风卷着新麦的嫩绿掠过田埂，却吹不散离别的沉郁。关羽牵着赤兔马立在营门，青龙偃月刀斜背在身后，刀尾的桑丝缠绳是去年陈婆婆在徐州护民学堂编的，绳结里还藏着半粒湖桑种——那时陈婆婆攥着他的手说“带着桑种，就像带着流民的念想，到哪都记着护民的本分”，如今这粒种嵌在绳缝里，倒成了他寻兄路上最沉的慰藉。
曹操亲自送他到营门，手里捧着件猩红锦袍、一匣沉甸甸的黄金，锦袍上绣着金线流云，在春日里晃得人眼晕：“云长，此去冀州路途艰险，锦袍御寒，黄金做盘缠。若哪天想回来，曹营永远有你的位置，比跟着刘备受苦强。”
关羽接过锦袍反手披在肩上，墨绿色的旧袍衬着红锦，倒有几分醒目。他却把黄金推回曹操手中，指节因用力而泛白：“丞相厚意，云长铭记在心。锦袍我留着，黄金还请分与营外的徐州流民——他们离乡背井，有的还揣着去年的湖桑种，正缺粮种度日，比我更需此物。”说罢，他翻身上马，赤兔马的鬃毛在风里扬起，对着曹操拱了拱手，“丞相保重，他日若有机会，云长再报今日之恩。”
马蹄声“嘚嘚”远去，刚行十里地，路边桑林里忽然冲出十几个精壮汉子，为首的是关羽在徐州认识的旧部周福，手里握着柄磨得发亮的桑木杆长枪，枪尾缠着半缕桑丝绳：“将军！我等听闻您要去寻玄德公，特来相从！这些兄弟都是徐州流民里的青壮，去年您护我们种桑田、挡曹兵，我们没齿难忘，愿跟着您护民寻兄，刀山火海都不怕！”
关羽勒住马，目光扫过汉子们腰间——每人都系着个半旧的布袋，袋口露出几粒湖桑种，是去年他按人头分的，如今还被小心藏着。他心里一暖，声音放柔了些：“既然有心护民，便跟我走吧。记住，路上见流民受难，需出手相助，不可伤及无辜——咱们寻兄是真，护民更是本，忘了这点，就别跟着我。”
又行半日，途经一处破败的流民屋，远远就听见孩童的哭声，混着兵卒的呵斥。近前一看，竟是廖化正护着五个徐州流民孩童，与三个袁兵对峙——廖化去年在徐州被曹兵打散，带着孩童往冀州寻刘备，刚到这里就被袁兵拦下，说要抓孩童去“养两年当炮灰”。
“住手！”关羽催马上前，青龙偃月刀鞘轻轻一磕，就把袁兵的刀挑飞，刀“哐当”落在地上，震得尘土乱飞。他声音沉冷，却没立刻动手：“光天化日，欺负流民孩童，算什么本事？若缺兵卒，便去前线抗曹，拿孩子撒气，算不得英雄！”
袁兵见是关羽，吓得脸都白了——早听说此人在白马坡万军之中斩颜良，哪还敢停留，爬起来捡了刀就跑，连“袁公令”的狠话都忘了说。廖化对着关羽拱手，眼里满是激动：“将军！我是廖化，当年在徐州您还教过我练‘护芽式’！这些孩子手里还攥着吕壮士分的桑苗种，说要种给玄德公看，让皇叔知道咱们没丢护民的念想！”
关羽翻身下马，摸了摸最小的孩童狗蛋的头，见他手里的桑种袋用“护苗结”系着，歪歪扭扭却扎实，是晓月当年教流民的编法。他欣然应允：“既如此，便一起走。路上你多照看着孩童，别让他们冻着饿着。”
第一关：东岭关·护种斩孔秀
走了三日，众人抵达东岭关。守将孔秀满脸横肉，率着十几个兵卒拦在关前，手里的刀在阳光下泛着冷光，目光扫过流民孩童手里的桑苗种袋时，眼里满是贪婪，像盯着猎物的豺狼：“奉袁公令，凡过此关者，需留下买路钱！你这队流民穿得破破烂烂，看着就穷，不如留下当民夫，再把手里的桑种交出来抵路钱——袁公正缺粮种，这玩意还能换几两银子！”
关羽勒住马，眉头拧成一团：“流民是去冀州寻亲的，桑种是他们开春的念想，是去年从徐州带出来的命根子，岂容你强夺？我乃汉寿亭侯关羽，奉丞相令去冀州，你敢拦我？”
孔秀却冷笑一声，突然挥刀指向最年幼的狗蛋，刀风凌厉，直逼孩子胸口：“丞相的令？我看你是通敌叛逃！今日若不留下流民和
