的孩子叫小石头，怀里还抱着个桑枝编的小筐，里面装着刚捡的冻桑椹，是他偷偷藏的，说“要留给晓月姐姐吃”。车板下藏着青壮们的兵器——桑木枪、短刀，都用桑枝盖着；车旁跟着四个脚步踉跄的乡勇，是沿途收留的农户，家乡被曹兵烧了，只剩一身破衣，其中一个叫李大叔的，手里还攥着半截烧焦的桑枝，说是“家里最后一棵桑苗的枝，得带着”。吕子戎时不时停下来，帮乡勇紧一紧磨破的绑腿，或是把散落的桑种捡回袋里，指尖冻得发红，却没停下动作，还笑着说“快到襄阳了，进城就能喝热粥”。
“子戎兄，先去见景升公，流民这边有我。”关羽勒住马，回头对吕子戎道，手按在刀柄上，绿袍下摆扫过地面的残桑，带起几片碎叶，“我盯着，没人敢扰——谁要是敢动流民一根头发，我这刀可不认人。”
赵云也勒马驻足，目光扫过城门旁的蔡瑁等人，对吕子戎点头：“放心，我在这儿等着，你安顿好老弱就来。”他指尖碰了碰马鞍旁的桑枝，心里早有防备——蔡瑁那眼神，像要把流民生吞了，连嘴角的冷笑都藏不住。他悄悄从怀里摸出块桑木牌，塞给身边的青壮：“若见着黑甲兵异动，就把牌插在桑林里，我看得见。”
吕子戎应了声，先把独轮车推到城门旁的避风处——那里有棵老桑树，枝桠虽秃，却能挡点风。他帮陈婆婆裹紧了身上的桑丝毯，那是夏侯娟用旧桑丝缝的，还绣了个小梨纹，说“沾着桑气，暖和”；又摸出块炒桑仁递给孩童，是用徐州湖桑种炒的，香得很：“先垫垫肚子，进城了就能喝上热粥，夏侯姐姐还煮了桑枝鸡汤等着咱们呢。”待确认老弱和乡勇都靠在桑树干旁取暖，李大叔还帮小石头拢了拢衣领，他才拍了拍手上的尘土，提了提腰间的青锋剑——剑鞘上的梨纹玉佩硌得胸口发暖，是赵雄殉节前塞给他的，玉佩背面还留着道浅痕，是当年挡曹兵的箭时磕的。这玉佩，是念想，也是护民的底气。他快步往城门处走，脚步稳得像踩在桑田的垄上，每一步都透着坚定。
此时刘备已到刘表面前，翻身下马，动作利落却不仓促，拱手行礼时，腰弯得恰到好处，既不卑微，也不傲慢：“兄长，备久闻荆州安稳，特带流民来投——这些百姓遭兵祸，有的丢了家，有的没了田，只求一块能种桑的地，能安安稳稳过日子，望兄长收留。”
刘表上前握住刘备的手，语气热络得像亲兄弟，指腹却悄悄用了力，试探着刘备的底气：“贤弟远道而来，辛苦！我已在府中备下宴席，炖了桑枝鸡汤，还炒了桑仁，都是荆州的特色，为你接风洗尘。”他目光扫过刘备身后的赵云和关羽——赵云站姿挺拔，像棵立在寒风里的老桑，沉稳可靠；关羽气场慑人，像柄藏锋的刀，不好惹。又快速瞥了眼远处的流民——流民虽破衣烂衫，却个个眼里有光，不像散兵游勇，反而像一群攥着希望的人。他话锋一转，语气软了几分，带着几分不容拒绝的温和：“只是襄阳城近来粮饷紧，流民多了怕挤着，也怕扰了城中百姓；新野小城虽靠近曹操境，却地势险要，城墙外还有百亩荒田，土质肥沃，正适合种桑。贤弟若愿驻守新野，既护得一方百姓，又能为荆州挡一挡北方的兵祸，这可是两全其美的事，不知贤弟意下如何？”
刘备心里透亮——刘表是怕他在襄阳扎根，夺了他的权，却也知这是眼下唯一的栖身之地。他望向远处的流民，陈婆婆正抱着桑种袋，眼神里满是期待，像在盼着他点头；小石头趴在车边，正对着老桑树许愿，嘴型像是在说“求桑树神，让咱们能种桑”。他躬身应道：“多谢兄长！备所求不多，只求能让流民有地种桑、有屋安身。新野虽小，只要能护民，能让百姓不再逃荒，便足矣。”
简雍这时上前，拍了拍刘备的肩，笑着打圆场：“玄德公仁厚，新野有你在，定能安稳！我这就去安排流民的住处，城外桑林旁有几间破坞堡，我已让人收拾了，垫了桑枝当床，明日再往新野去。”他说着，悄悄对刘备使了个眼色——蔡瑁在旁盯着，眼睛都快瞪出来了，别多说，先应下来，免得节外生枝。
吕子戎刚走到近前，就见蔡瑁往前一步
