冲进来，剑鞘上的梨纹玉佩晃得急促。他刚从流民屋回来，帮夏侯娟把晒干的桑种收进陶缸——陶缸是夏侯娟用旧桑木改的，刻着小梨纹，说“桑木缸装桑种，苗长得旺”。想起赵雄义兄的师弟单福（徐庶）在南阳一带帮流民挡曹兵的事，最近探马又传消息，曹操可能派夏侯敦率军来荆州边界，心里急着跟刘备说请贤的事，没顾上歇口气就往府里来。
刚到门口，就见窗纸“哗啦”破了，刀光闪得刺眼，像抹冷霜。吕子戎想都没想，握着剑就冲了过去——他没硬拼，怕刀风误伤到刘备，手腕一翻，青锋剑走“寒潭映月”式，剑面斜对月光，刚好晃得蔡七睁不开眼。这招是赵雄教他的，当年在常山护流民，用这招晃过曹兵的眼，救了个孩童。
蔡七下意识眯眼，刀势慢了半分，刘备反应快，借着矮凳的力道侧身一滚，手里的枯桑枝“啪”地戳在石板上，断成两截。就这半分空隙，吕子戎已欺到蔡七身前，他没出剑伤人，反而用剑脊贴着蔡七的手腕轻轻一压——这是“缠枝锁柔”的巧劲，顺着刀势往外侧带，像绕着桑枝缠绳似的，既卸力又不伤人。“哐当”一声，短刀掉在地上，吕子戎的剑尖随即抵住蔡七的咽喉，却没再往前半分，剑刃离皮肤只有寸许，连蔡七颈间的汗毛都没吹动：“蔡瑁派你来的？”
蔡七浑身发抖，牙齿打颤，却还硬撑着：“是……是蔡将军让我来的！他说……说你刘备要反荆州，害我娘没活路，我才……”话没说完，眼泪就掉了下来，砸在青石板上，混着从怀里掉出来的帕子——帕子上的血渍红得刺眼。
刘备从地上站起来，拍了拍身上的土，没去捡地上的短刀，反而蹲到蔡七面前，目光落在他肘部的补丁和带血的帕子上：“你也是种桑的农户？娘病着，咳得带血？”
蔡七愣了愣，点头如捣蒜，眼泪掉得更凶：“是！去年曹兵烧了我的桑田，娘咳得睡不着，郎中说要喝桑根煮的药，可我没钱……蔡瑁的人说，杀了你就给我娘治病的钱，我没办法啊！我知道您是好人，可我不能没有娘！”
刘备叹了口气，起身对吕子戎道：“子戎，把剑收了吧。他是被逼的，杀了他，跟蔡瑁用娘的性命逼他，又有什么区别？咱们护民，不是为了杀人，是为了让这样的农户能安心种桑，不用被逼着拿刀。”
吕子戎收了剑，却没退开，仍挡在刘备身前——怕蔡七还有后手。可蔡七见刘备没杀他，反而“扑通”跪下，对着刘备磕了三个响头，额头磕出了血印，血渗进青石板的缝隙里：“刘备公仁厚！小人知错了！蔡将军就是怕您护流民得人心，抢了他的权，才故意害您！我回去就劝他，若他不听，我就带着娘逃去桑林，再也不跟他混了！我宁可饿死，也不做伤天害理的事！”
刘备伸手把他扶起来，从怀里掏出块碎银子——是之前卖桑丝帕攒的，还带着点桑丝的温气，又摸出个小布包，里面是晒干的桑仁：“银子你拿着，给你娘抓药，再买些桑根煮水；桑仁能补身子，煮在粥里给她喝，对咳嗽好。回去跟蔡将军说，我刘备在新野，只为让流民有地种桑、有饭吃，从没想过反荆州。若他肯放过百姓，日后曹操来犯，我愿跟他一起守荆州，一起护着荆州的桑田。”
蔡七接过银子和桑仁，眼泪掉在布包上，把桑仁都浸湿了。他又磕了个头，捡起短刀，却把刀鞘留在了地上——怕再忍不住伤人，踉踉跄跄地跑出院时，还回头看了一眼刘备的府邸，心里默念：“刘备公是好人，我不能再帮蔡瑁做事了。”没一会儿，他的身影就消失在桑林里，只留下一串急促的脚步声，渐渐远了。
院又恢复了静，只剩陶壶滴水的“嗒”声，像在数着夜里的时光。吕子戎捡起地上的短刀，看了看刀柄上的桑丝绳——跟他之前在襄阳见的流民用绳一模一样，绳上还沾着点桑泥，对刘备道：“蔡瑁这次没成，下次定会派更狠的人来，比如他手下的死士，不会像蔡七这样犹豫。咱们青壮虽练了护民阵，却缺个懂兵法的谋士，若曹操再派曹仁来，甚至派夏侯敦来，仅凭咱们这点人手，怕是难挡。”
刘备点头，想起吕子戎刚才
