旺得灼人，却暖不透空气里的算计。刘表坐在主位，脸色苍白得像张薄纸，手指无意识地摩挲着桌案上的桑纹玉镇纸——那是早年刘备送他的，如今却成了尴尬的点缀；蔡瑁坐在左侧，黑甲上的铜扣闪着冷光，手里把玩着个玉如意，目光却总在刘备腰间打转，像是在掂量他有没有带兵器；张允和蒯越分坐两侧，张允时不时摸向腰间的短刀，指节泛白；蒯越摇着羽扇，扇面上的“荆”字在炭火映照下忽明忽暗，眼底藏着算计；唯有简雍穿着件洗得发白的粗布衫，坐在右侧角落，见刘备进来，悄悄递了个“小心”的眼神，指尖还碰了碰桌下——那里压着张桑皮纸，是他连夜画的蔡府后院小路图，标着通往后门桑林的近道。
“贤弟可算来了，快坐！”刘表起身相迎，声音虚浮得像飘在风里，“听闻你在樊城护了流民、守了粮道，真是……真是荆州之幸啊！”
蔡瑁没等刘备落座，就端着酒杯凑上来，酒液晃出几滴在猩红桌布上，像溅了血：“刘备公真是好手段，凭着些流民青壮就能败曹仁、占樊城，难怪近来荆州百姓都念着你的好。只是不知，你守着新野和樊城，又养着上万流民，粮草、兵器从哪来？莫不是……想借荆州的地，养自己的私兵？”
刘备接过酒杯却没碰，语气平静得像聊桑事：“我守新野，是帮流民种桑织布；夺樊城，是挡曹操南征的兵锋。粮草是流民种桑换的，兵器是青壮用废铁、桑枝做的——若这也算‘养私兵’，那荆州种桑的农户，岂不是都在帮蔡将军养兵？”他指了指马车方向，“我带了些樊城的蜜桑种，来年种在襄阳城外，能多收些桑椹，也算我对荆州百姓的心意。”
蔡瑁脸色一沉，刚要发作，张允“唰”地站起来，手按刀柄：“刘备公说得好听！你带的流民个个拿着桑枝盾、桑木镖，看着像农户，实则都是能打仗的青壮——这不是谋反是什么？今日若不把话说清楚，休想出这蔡府大门！”
“张将军这话差矣。”赵云立刻上前一步，挡在刘备身前，龙胆亮银枪虽未出鞘，枪身却透着凌厉的气，“流民拿桑枝盾，是为护冬桑苗防野兽；用桑木镖，是为吓退抢粮的散兵。去年曹兵烧了新野桑田，流民们哭着捡焦枝的模样，将军忘了？若这也算谋反，那荆州家家户户种桑护田，岂不是人人都有反心？”
厅内气氛瞬间僵住，银丝炭“噼啪”一声，溅起的火星落在地上，像点燃了暗藏的杀机。简雍见状，忙端着茶杯凑过来，故意脚下一滑，茶水“哗啦”洒在蔡瑁的黑甲上：“哎呀！对不住对不住！蔡将军，这桑芽茶烫得很，我帮您擦干净！”他弯腰擦甲时，悄悄把桑皮纸塞到刘备手里，压低声音：“后院西角有片老桑林，顺着林中小路能通城外，我安排了人在桑林外候着，您借故去茅房快走！蔡瑁的刀斧手在厅外廊下等着，再晚就来不及了！”
刘备捏紧桑皮纸，对刘表拱手：“兄长，一路风寒，我有些内急，去去就回，不耽误宴席。”
“想走？”蔡瑁伸手要拦，却被赵云的眼神逼得顿了顿——赵云的手已按在枪柄上，枪尾的红绸无风自动，眼底的冷意像隆冬的桑霜。“蔡将军，”赵云语气平淡却带着威慑，“我家主公赴宴是客，如厕也要拦着？还是说，将军设的不是贺胜宴，是囚宴？传出去，襄阳百姓怕是要议论将军‘待客无礼’。”
刘表忙打圆场：“贤弟快去快回，宴席还等着呢……莫让大家久等。”蔡瑁见刘表开口，又忌惮赵云的威名——他早听说赵云在新野用“寒潭映月”式卸了曹仁的刀，连一根桑苗都没伤，怕当场动手讨不到好，还落个“嫉贤妒能”的骂名，只能咬牙点头：“快去快回！别耍花样！”
刘备跟着亲随往后院走，刚拐过栽着老桑的月亮门，就见简雍安排的人候在树下，手里捧着件浆洗干净的粗布衫——是襄阳流民的衣服，沾着些桑泥，看着不起眼。“主公，快换上！蔡将军的人已经在厅外搜了，再晚就被堵着了！”
刘备刚换好衣衫，就听见前厅传来蔡瑁的怒喝：“刘备跑了！快追！别让他逃出襄阳城！”脚步声杂沓着往后院来，他顺着桑皮
