蹊跷。或许……子戎的故友已归降曹操？”
孔明接过剑鞘，指尖拂过上面的纹路，是徐州桑田特有的“双枝缠”刻法，他想起黄月英提过，吕莫言也会这种刻法。“此事日后再查，先去樊城与子戎汇合——曹操的大军还在后面，咱们得尽快与百姓汇合，再图后计。”他把剑鞘还给赵云，“你先收着，日后见了子戎，让他辨认，或许能查出更多线索。”
一行人马往樊城方向去，身后的新野城还在燃烧，火光映红了半边天。关羽走在最前，青龙偃月刀上的血滴落在地上，很快被风吹干，刀鞘上的桑丝绳却仍绷得紧；张飞扛着矛，嘴里还在念叨“没杀够曹兵，让夏侯恩跑了”，却时不时回头望，怕落下一个弟兄；赵云骑着照月玉狮子，手里攥着青釭剑鞘，心里满是疑惑；孔明和黄月英走在中间，羽扇和图纸上，还沾着桑枝燃烧的灰烬，指尖偶尔会捻起一点，想起方才火攻时的凶险。
而此时的华容道山道上，蒋欲川正握着柄环首刀，在青石板上操练刀法。刀是他自己磨的，刀刃泛着冷光，刀柄缠着桑丝绳，是去年在南阳流民那学的编法。他练的是“稷宁卷平纲”，刀法重“平势护己，顺势反击”，刀光贴着青石板划过，带起细碎的石屑，却不碰旁侧的桑苗——每一刀都控制得极准，既显精妙，又护着道旁的生机。
蒋欲川本是南阳流民出身，因识文断字被曹操征入军中，却不愿与蔡瑁之流同流合污，借着“巡查地形”的由头，躲到华容道练刀。方才远处新野的火光他看得清楚，孔明用桑丝设伏、护桑田的法子，让他心里一动——这等“用民生之物护民”的谋略，比曹操的“铁蹄踏城”要暖得多。
“刃走平，贴山壁，不碰桑苗半分……”他低声念着刀法要诀，刀风扫过桑枝，带起一阵轻响，却没折断一片叶。想起昨日见曹兵抢流民的桑种，一刀劈死老妇的场景，他心里像被桑针扎着——乱世里，到底该随曹操夺城，还是寻个能护流民的去处？
他收刀而立，望着山道深处，这里山势险峻，山道仅容一马过，道旁的桑林密得能藏人。“若此处设伏，纵有十万大军，也难过去……”他从怀里掏出桑皮纸，画下山道的轮廓，标上“桑林埋伏点”“陡坡防滑处”，又在纸角写了“稷宁卷平纲”五个字——这是他最后的念想，若日后真要投谁，定要投个能让他用这刀法护民的人。
远处传来曹军的马蹄声，是曹仁的大军往新野方向去。蒋欲川把桑皮纸藏进怀里，握紧刀柄，转身往大军方向走——他还没拿定主意，但华容道的地形、这刀法，总有一天能用上。或许，等曹操真的败走这里时，他能寻到答案。
夕阳西下时，孔明等人终于望见了樊城的影子——远处的山道上，子戎正带着百姓往樊城走，陈婆婆的桑木拐杖在夕阳下泛着光，狗蛋举着梨纹香囊，正往这边望，见了照月玉狮子，还挥着小手喊“马儿！”。
“先生！子龙将军！”子戎见他们来，快步迎上来，手里还提着个布包，里面是给他们留的桑仁干，“百姓已到樊城外围，守将刘泌已备好粮草和桑芽茶，就等你们来了！”
孔明点头，望着百姓的身影，有的在煮桑粥，有的在缝补衣衫，心里满是踏实——这场火攻，不仅阻了曹军，还为百姓争取了足够的时间，接下来，便是往江夏去，联吴抗曹，护着这些百姓，护着这些桑种，继续走下去。
风里的火烟渐渐散去，取而代之的是樊城方向飘来的桑香。赵云握着青釭剑鞘，对孔明道：“先生，方才往樊城来的路上，似闻华容道方向有刀风，像是有人在练刀，刀法沉稳，不像是曹兵的路数。”
孔明颔首：“华容道地势险峻，怕是有隐士或流民在此避祸。此事不急，先安顿好百姓再说。曹操的大军还在后面，咱们还有硬仗要打，那处的刀声，或许日后会有变数。”
一行人往樊城走去，夕阳把他们的影子拉得很长，落在山道上，像一道护民的屏障。新野的火还在燃烧，却烧不尽他们护民的初心，烧不尽桑田的生机——只要百姓还在，桑种还在，这场征途，就永远不会结
