（208年夏·襄阳城&襄江沿岸流民队伍&华容道）
襄阳城的晨雾还没散，就被一阵震地的马蹄声撕碎——是曹操的大军到了。黑色的甲胄连成一片，像翻涌的乌云压在城外官道上，甲片反射的寒光穿透雾层，晃得城头上的荆州士兵睁不开眼；马蹄踏过沾露的桑枝，“咔嚓”脆响混着甲叶碰撞声，成了这乱世里最冰冷的节拍，连道旁刚结青椹的桑苗，都被马蹄风扫得簌簌发抖。
蔡瑁穿着簇新的锦袍，领口绣着金线“曹”字，手里捧着襄阳降印，玉柄沾了泥也毫不在意——他满心想的是“献城之功”，盼着曹操封他个荆州牧。身后跟着张允、蒯越等官员，个个垂首躬身，只有蒯越悄悄瞥了眼远处的流民屋，那里还晾着几件沾着桑汁的粗布衫，是昨夜没来得及随刘备迁走的百姓留下的。
远处，刘琮穿着孝服，扶着母亲蔡氏站在队伍末尾，脸色白得像张桑皮纸。昨夜他才从侍女口中得知，蔡瑁早把江陵粮仓的布防图送给了曹操，所谓“降曹”，不过是把他这个“荆州少主”和满城百姓，都当成了讨好曹操的筹码。他攥紧了袖中的桑木哨子——那是刘表生前教他吹的，说“吹三声，就能唤来护桑田的士兵”，可此刻，哨子在手里硌得生疼，却没半点用处。
“丞相！”蔡瑁见曹操的白旄麾盖近了，连忙膝行几步，把降印举过头顶，声音带着谄媚的颤音，“襄阳已备妥粮草桑仁，恭迎丞相入城！刘琮公子愿率百官归附，只求丞相护佑荆州百姓！”
曹操勒住马，手里的马鞭指了指刘琮，语气听不出喜怒：“刘公子识时务，本相甚慰。入城吧——本相倒要看看，这荆州的桑田，是不是真如传闻中那般，能养十万兵。”
大军入城时，文聘穿着半旧的银甲，握着长枪站在城门内侧的老桑树下。枪杆上的桑丝绳被手汗浸得发潮，昨夜他本想带心腹去追刘备，却被蔡瑁的人盯着营门，连马都牵不出来。此刻见曹操的士兵踹开流民屋门，翻找着藏在灶台下的桑种，他指甲深深掐进掌心——那些桑种，是百姓们从新野带过来的，想在襄阳种下的“希望”，如今却成了曹兵手里的“玩物”。
议事厅里，曹操坐在刘表昔日的主位上，案上摊着蔡瑁献的荆州地图，桑田、粮仓、水道标得清清楚楚，连新野桑林的伏兵点都画得明明白白。刘琮和蔡氏站在案前，头埋得几乎碰到胸口，不敢看曹操的眼睛。
“刘公子，”曹操手指敲着地图上的江陵，声音里带着一丝冷意，“你父亲在时，总说江陵粮仓能养十万兵。如今刘备带百姓往江陵去，你可知晓？”
刘琮身子一颤，刚要开口，蔡氏就抢着道：“丞相！我们母子不知啊！刘备擅自带流民迁徙，与我们无关！若丞相要追，瑁儿愿派水军引路，定能擒住刘备！”
曹操冷笑一声，目光扫过站在一旁的文聘、蒯越。见文聘的手还按在枪柄上，指节泛白；蒯越眉头微蹙，似有不忍，便放缓语气：“本相也知，刘备此举非公子所愿。这样，本相送你往许昌，封你为列侯，良田百亩，安享余生——荆州的事，就交给蔡将军和文将军打理。”
这话听着是恩赏，文聘却听得明白——曹操是要把刘琮这“傀儡”送走，彻底掌控荆州。他往前走了一步，单膝跪地，声音带着压抑的哽咽：“丞相，末将未能保全荆州，未能护好百姓，深感愧疚！但求丞相日后善待流民，别毁了他们的桑田，末将愿为丞相效死力！”
曹操盯着文聘的眼睛，见里面满是“护民”的赤诚，没有蔡瑁的谄媚，忽然笑了：“文将军有此心，本相甚慰。封你为讨逆将军，依旧统领襄阳兵马——记住，你护的是荆州百姓，不是某个姓氏的公子。本相要的，是流民有桑种、有饭吃，不是让他们跟着刘备瞎跑。”
文聘躬身应下，心里却更沉了——曹操这话，是逼着他和刘备彻底对立。他抬头时，见蒯越递来一个隐晦的眼神，里面藏着无奈，显然也听出了曹操的“深意”。
散帐后，文聘借着“巡查流民安置”的由头，绕到营外的老桑树下——这里是他和刘琦使者约
