桑叶，是给山脚下流民送的），一手扛着只死虎（刚为民除害），腰间别着柄桑木刀，动作迅捷如豹。
“哪来的毛头小子，也敢管爷爷的事！”山贼怒喝着挥刀劈向少年。少年不慌不忙，将陶缸往地上一放，桑木刀出鞘，刀光如桑叶掠风，竟将山贼的大刀劈成两段，随后一脚踹在山贼胸口，山贼惨叫着倒地：“此乃曹操丞相，尔等敢劫掠败兵，就敢害流民？”
山贼们见少年勇武，又听闻是曹操，吓得四散而逃。曹操定睛打量少年，见他不过十六七岁，却有如此身手，且举缸抗虎面不改色，心中顿生爱才之心，翻身下马问道：“少年郎，你是谁？为何在此？”
少年正是蒋欲川——此前他在华容道搭建草棚，护着数十名流民，白日砍柴采桑椹，夜里防山贼猛虎。他对着曹操拱手道：“某乃蒋欲川，在此保护逃难流民。听闻丞相长坂坡禁冷箭，放赵云护少主；今日又被关将军放归，可知丞相非残暴之主，故愿出手相助。”
曹操闻言，心中一动：“你可知某新败，当如何应对？”
蒋欲川指着山道旁的流民草棚，道：“东吴必趁丞相新败，出兵围合肥，以图打开丞相南门；荆州新定，流民未安，民心未附。不如暂回许昌，令曹仁守江陵、张辽督合肥，稳固防线；某愿往南阳收编张绣——张绣麾下多荆州流民，若以‘护桑田、保生计’说动，必能为丞相所用，待日后再图荆州、江东。”
曹操听后，抚须大笑：“公真乃奇才！若肯归降，某必重用！”
蒋欲川躬身行礼：“某归降丞相，非为富贵，只为护流民——若丞相能保南阳、合肥百姓安稳种桑，某愿效犬马之劳！”
曹操点头应允，命蒋欲川随自己回许昌，待休整后再往南阳收编张绣。蒋欲川望着曹操远去的背影，握紧了腰间的桑木刀——刀鞘上刻着的“护苗”二字，是他在华容道刻的，提醒自己永护流民，这一步棋，或许能让更多人免于战火。
三、子戎斩蛟护乡邻 失忆仍守护民心
与此同时，零陵江边的暴雨连下了三日，江水暴涨，浊浪滔天，连岸边的桑田都被淹了半截。更可怕的是，江中生了一条水桶粗的蛟龙——鳞甲黑如墨，腹下泛着青光，每日清晨都会游到浅滩，袭击渔民的小船，已有三名渔民葬身蛟腹，剩下的人吓得不敢靠近江边，连桑田灌溉的水车都停了。
“阿戎兄弟，这蛟龙再不除，咱们的桑苗就全淹烂了！”村老拄着桑木拐杖，颤巍巍地找到“阿戎”（吕子戎），身后跟着十几个村民，脸上满是惶恐，“昨日王二去江边打水，差点被蛟龙拖走，若再这样，咱们连吃水都成问题了！”
“阿戎”正蹲在桑田边，用锄头疏通积水——他虽失忆，却见不得桑苗被淹，这几日一直帮村民护苗。听闻蛟龙为害，他抬头望向湍急的江水，水面下隐约能看到巨大的阴影，心中竟生出一股熟悉的决心：“我去斩蛟。”
村民们又惊又喜，却也担忧：“蛟龙太凶，你一个人……”
“阿戎”摇了摇头，走到江边观察地形——江湾处有片芦苇荡，水流较缓，正是设伏的好地方。他对村民说：“找些干桑枝、麻绳和火把，再帮我打些木桩，咱们在芦苇荡边设伏。”
村民们立刻忙活起来：有的去田埂上抱干桑枝，有的去山林里砍木桩，有的则将麻绳浸上桐油——这些都是“阿戎”教的，他虽记不起为何懂这些，却知道这样能困住蛟龙。夕阳西下时，准备就绪：芦苇荡边插满木桩，干桑枝堆成两堆，火把绑在桩上，只待蛟龙现身。
次日清晨，江雾未散，蛟龙果然又游到浅滩，巨大的头颅探出水面，血盆大口里满是尖牙，朝着岸边的空船扑去。“点火！”“阿戎”大喝一声，村民们立刻点燃火把，扔向干桑枝——浓烟滚滚，遮住了蛟龙的视线，芦苇荡边的木桩也挡住了它的退路。
“阿戎”握紧腰间的铁刀（邢道荣赴赤壁前留下的，刀身厚重，适合劈砍），纵身跃入江中。江水冰冷刺骨，他却浑然不觉，借着烟雾的掩护，游到蛟龙身下——蛟龙察
