益州地图前，青釭剑的剑尖指着落凤坡，剑鞘上的“双枝缠”刻痕正好对着峭壁标记，像在试图用过往的护桑战术，缠绕眼前的危险：“这里最窄处仅容两马并行，崖顶若推滚石，三千人连躲闪的余地都没有，更别说反击。更要命的是，士元带的是轻骑——咱们荆州兵都知道，桑木盾叠三层能挡中等滚石，普通木盾一碰就碎，他连这最基本的防护都没带，怕是急着取雒城，忘了咱们护桑时的‘稳字诀’。上次袭樊粮道，若不是二柱带青壮扛着桑木盾在前挡箭，咱们哪能那么容易断曹仁的粮？”
子戎蹲在地图旁，承影剑斜放在腿边，剑鞘缠着的桑丝绳垂在“落凤坡”三个字上，丝绳上还沾着联防桑田的泥土，是今早巡查时蹭的。他指尖划过地图上的空白处（无桑林标记），忽然想起建安十一年在庐江的遭遇，声音里带着后怕，像在说给身边人听，又像在提醒自己：“那年流寇在庐江峡谷设伏，也是用滚石拦粮车，若不是峡谷里有老桑藤，流民们根本逃不出来——桑藤能缠滚石，还能拉人上山，当时我就是用‘桑芽破土’的劲，把藤条缠在滚石上，才救了十几个流民。可落凤坡连藤蔓都少，只有光秃秃的石壁和棘丛，一旦滚石下来，就是血肉之躯硬扛，连借力的地方都没有，桑木盾都没带，怎么挡？”
他猛地起身，从怀中摸出一张泛黄的桑皮纸——是去年根据张松地图抄的益州桑田分布，纸边磨损严重，红笔圈出的“蒙阳桑林”旁，还注着“蜀民聚居，老桑千株，可借道，认桑苗纹为记（蜀民在桑树干上刻苗纹，辨别方向）”。子戎的手指在“蒙阳桑林”上戳出个小坑，声音带着急意，连呼吸都快了几分：“我让信使带这个去！”他把桑皮纸折成小方块，塞进信使怀里，又摸出个桑木哨——是吕莫言送的那对中的一个，哨身刻着梨纹，“到了蒙阳，吹三声短哨，蜀民听见就会出来引路——张任绝不敢在桑林里动滚石，他若伤了蜀民的苗，雒城的流民会断他粮道，他比谁都清楚桑田对百姓有多重要，比谁都清楚没了流民的支持，他守不住雒城！”
急援的“桑丝暗号”与噩耗的“桑物为证”
孙尚香立刻召来青禾，让她取来刚织好的青桑丝帕——帕角绣着半朵梨纹（越女剑手的“安全暗号”，林溪教过，蜀地流民也识得，去年吕莫言派剑手入蜀时，就用这帕子认过亲），中间留着空白，方便画路线。“用桑炭画！”尚香握着笔，手却控制不住地抖，墨点不小心落在“落凤坡”的标记上，像滴了点血，在纸上晕开，“画清楚蒙阳桑林的岔路，从官道拐进去有三棵老桑，树身上刻着‘苗’字，再写‘桑苗在，生路在’——士元认得我的笔迹，他知道我不会骗他，他还说过，看到梨纹就想起柴桑的母亲，会安心。”
青禾刚把帕子叠好，塞进信使怀里，还没等信使起身，府外突然传来急促的马蹄声，比之前的信使更急，像要踏碎门槛，连门口的桑树苗都被马蹄声震得晃了晃，叶尖的水珠掉了一地。一个益州兵跌跌撞撞闯进来，甲胄上的血痂已经发黑，凝固的血把甲片粘在一起，一动就发出“咯吱”的响，他怀里抱着个染血的锦盒，盒盖还挂着半片干枯的桑叶——那是去年子戎送给庞统的桑木箭上的装饰，当时庞统还笑说“带着它，就像带着荆州的桑苗，走到哪都安心，打胜仗都有底气”。
“夫人……将军……”益州兵跪在地上，刚开口就泪如雨下，泪水混着脸上的血，淌成一道道红痕，滴在青砖上，晕开小圈。他从锦盒里拿出一支断箭：箭杆是荆州桑木做的，纹理还能看清，箭尾缠着的青桑丝已被血浸透，连丝结都染成了黑红色，箭尖断在中间，带着锈迹，是被滚石砸断的。“庞先生在落凤坡遇伏了！张任在崖顶推滚石，弓箭手藏在棘丛后射暗箭……庞先生为护一个小兵，替他挡了一箭，正中心口，没等到咱们的援兵就……就去了！”
他从怀里摸出一封染血的信，信纸是庞统常用的桑皮纸，边角被血糊了大半，只剩几行字还能辨认，是用断箭尖刻的，笔画深峻，像在较劲，不肯轻易认输：“不该不听诸葛劝，急功近利，害了三千弟兄；荆州桑苗，托付诸位，
