莫让流民再遭战火，莫让咱们种的苗，毁在曹兵或孙权手里；若能葬在蒙阳桑林，见蜀民护苗，见桑椹熟，便无憾。”最后刻着个歪歪扭扭的“护”字，和子戎教他刻桑木牌时的笔迹一模一样——当时他刻坏了三块桑木，才把“护”字刻端正，还笑着说“这字比打胜仗还难”。
孙尚香握着吴钩的手猛地收紧，剑穗扫过案上的茶碗，青瓷“哐当”砸在地上，碎片溅到地图上，正好划破“落凤坡”的标记，像在那片无桑林的峡谷里，划开了一道血口。“怎么会……”她的声音发颤，梨纹玉佩从指间滑落，砸在青砖上发出清脆的响，在寂静的府里格外刺耳，“我明明让信使带了桑林路线，怎么还会……他明明说过，看到桑苗就会绕路，怎么还会走落凤坡？”
子戎捡起玉佩，指尖触到冰凉的玉面，突然想起去年庞统来荆州的场景——两人在公安桑田，庞统摘了颗刚熟的桑椹，塞进他嘴里说“荆州的桑椹比蜀地的甜，等我取了雒城，就把蜀地的薄皮桑苗，都换成荆州的抗霜种，让流民冬天也有桑叶采，不用再饿肚子，不用再在冬天里冻得发抖”。他握紧承影剑，剑脊上的冷意透过指尖传到心里，声音沉得像桑田的土，压着翻涌的悲痛：“信使怕是没追上……士元走得太急，说不定刚过蒙阳就拐去了落凤坡，没看到桑林的标记，也没等到蜀民引路——他太想快点取雒城，太想让益州流民有饭吃，忘了等一等。”
张任的“护民之死”与荆州的“防务绸缪”
赵云走到益州兵身边，青釭剑的剑鞘轻轻拍了拍他的肩，语气沉却稳，像在安抚，也像在给自己打气，不让悲痛压垮防务的理智：“张任后来呢？士元的残兵可有退路？蜀民有没有帮忙？别慌，慢慢说，咱们还要靠这些消息，安排后面的事，不能让士元白白牺牲。”
“刘牧主听说庞先生出事，亲自带兵袭雒城！”益州兵抹了把脸上的血泪，声音里带着点沙哑的激动，像在说一场悲壮的逆转，“张任以为骑白马的是刘牧主，带着亲兵追出雒城，没防着咱们在蒙阳桑林设了伏——伏兵都是蜀地流民，手里拿着桑木盾，喊着‘护桑护民，不杀张将军’，张任的兵都不敢动手，怕伤了流民，怕踩坏桑苗，手里的刀都举不起来。最后他被咱们围了，刘牧主劝他降，说‘你护蜀民桑田，我亦护天下流民，不如共守桑苗，免百姓遭战火，让蜀地的桑苗也能种到荆州，让天下流民都有田种’，他不肯，说‘生为刘璋臣，死为刘璋鬼，不能背主，但若你们能护好蒙阳的桑苗，我死而无憾’，最后……最后拔剑自刎了，死前还对着蒙阳桑林的方向磕了三个头，说对不住蜀民。”
他从怀里摸出一块桑木牌，上面刻着歪歪扭扭的“庞士元护”，牌边还留着当时的刀痕，是去年子戎在荆州教庞统刻的，庞统刻坏了三块才刻好这块，一直带在甲胄里，贴着心口的位置。“这是从庞先生甲胄里找到的，他一直带在身上，说‘看到这牌，就想起荆州的桑苗，想起流民们采桑时的笑脸，就觉得再苦再累都值，就觉得这场仗打得有意义’。”
子戎接过桑木牌，指腹蹭过粗糙的刻痕，眼眶发烫，却强忍着没让泪掉下来。当时庞统还笑说自己手笨，刻“护”字时差点把手指划破，最后还是子戎帮他磨平了棱角，如今牌在人亡，连桑木的纹路里，都像浸着泪，凉得人心疼。他把桑木牌放进怀里，与吕莫言送的桑木刀柄靠在一起，指尖能摸到“护蜀”“护苗”的刻痕，像握着两颗同样滚烫的心，握着两份同样未完成的护民之愿。
府外的桑风吹进来，带着桑叶的清香，却驱不散满室的沉重。孙尚香走到窗边，望着联防桑田——流民们还在采桑，陈婆婆正教小阿蛋编桑丝绳，孩子的笑声隔着墙传进来，清脆得像桑露滴在石板上，与府内的悲伤格格不入。“若士元能看到这桑田，”她的声音带着哽咽，抬手擦了擦眼角，却擦不掉眼底的红，“他肯定会催咱们，把荆州的抗霜苗早点送到益州去，让那边的流民也能有口饭吃，有件暖衣穿，不用再怕滚石，不用再躲暗箭，不用再在冬天里靠着桑树皮充饥。”
赵云走到地图前，青釭
