杂难辨，带着几分官场的疏离，又似乎藏着一丝不易察觉的关切。“听说你在跑棉纺厂旧厂房的事？”他声音平稳，“别白费力气了。清算组那几个老油条，不见兔子不撒鹰，凭你磨破嘴皮子也没用。”
小艳蹙眉，戒备地看着他，没有接那个文件袋：“李科长有什么指教？”
李国庆似是无奈地扯了下嘴角，将文件袋放在桌上，推到她面前：“这里面是县里关于盘活破产企业闲置资产的最新试行办法，里面有几条，你可以好好研究一下。另外，”他顿了顿，声音压低了些，“主管这块的副县长，是我党校同学。我跟他提了提你们这个‘再就业试点’的特殊性和示范意义，他原则上同意，可以特事特办，以最低的象征性租金，将东侧那片最小的仓库区先租给你们用起来。手续……我帮你跑。”
小艳愣住了。这简直是雪中送炭，但她心中的疑虑更深：“你为什么帮我们？”她想到了小红，想到了那些过往的纠葛。
李国庆沉默了片刻，目光看向窗外逐渐亮起的路灯，语气有些飘忽：“赎罪？或者……也算是一种投资吧。看着你们三姐妹，总觉得能折腾出点不一样的东西。这个县，死气沉沉太久了，需要点活水。就当是我……赌一把未来的梅林县吧。”他的话半真半假，官腔里混杂着些许个人情绪，让人难以捉摸，但那实实在在的帮助却摆在眼前。
小艳最终接过了那份文件袋。无论李国庆出于何种目的，这个机会，她必须抓住。
有了政策尚方宝剑和李国庆暗中疏通，场地的事情以惊人的速度推进着。当小艳拿到那串锈迹斑斑的仓库钥匙时，感觉沉甸甸的，仿佛握着几百个家庭的未来。
她组织工友们自己动手，清理垃圾，修补漏雨的屋顶，擦拭积满厚厚灰尘的窗框。废弃的厂房里再次响起了人声和劳动的声音，虽然不再是震耳欲聋的机器轰鸣，却别有一种生机在孕育。
就在合作社挂牌前夕，一个身影在仓库门口徘徊了许久，最终还是在日落时分，找到了正在指挥挂灯的小艳。是周建国。他穿着一件洗得发白的旧工装，头发凌乱，脸上带着浓重的愧赧和几乎不敢抬头的卑微。几个月东躲西藏的逃亡生活，在他身上刻下了深深的痕迹。
“小艳……”他声音沙哑，手里捏着一卷泛黄的图纸，“我……我没脸求你什么。听说合作社要用老厂的设备，我……我画了些改造图纸，有些老机器，改改还能用，能省不少钱……还有，流水线怎么排布更省人力，我都标了……”他递过图纸，像上交罪证一般，手指都在微微发抖。
小艳看着他，心中五味杂陈。恨其不争，怒其糊涂，但此刻，更多的是看到他这副落魄模样后的心酸和一种复杂的审视。她没有立刻去接图纸。
周围渐渐安静下来，工人们都停下了手里的活，目光聚焦在这对关系奇特的夫妻身上。空气仿佛凝固了。有人投来鄙夷的目光，有人窃窃私语，显然，周建国挪用公款、导致工厂管理混乱乃至加速破产的“污点”，早已不是秘密，很多人将他视为罪人。
周建国的头垂得更低了，几乎要埋进胸口。
就在这片令人窒息的沉默中，小艳深吸了一口气。她的目光从周建国身上移开，扫过周围那些熟悉的、带着各种情绪的脸庞，然后，她的声音清晰地响起，打破了寂静：
“过去的事，一码归一码。错误，该承担的要承担。但是，”她加重了语气，目光重新落回周建国身上，带着一种决断的力量，“我们现在要做的，是救人，是让大伙儿有饭吃，有活干！我们需要的是懂技术、能做事的人，不是完美的圣人。”
她上前一步，接过了周建国手中那卷沉甸甸的图纸，目光直视着他惊愕抬起的眼睛：“周建国，你以前是厂长，最熟悉这里的一针一线。如果你真想赎罪，真想为工友们做点事，那就拿出你的本事来。合作社，需要顾问。”
她顿了顿，环视众人，像是在宣布，又像是在说服所有人，包括她自己：“我们需要的是，能带着
